Сами купальни манили прохладой и покоем, но мы искали не их. Хотя, скажем честно, я бы не отказалась освежиться, а может даже, сходить на массаж.
С помощью такой-то матери, «святого сестерция» и молчаливого аргумента в виде двухметрового атланта, мы в конце концов отбили у какого-то напыщенного патриция и его тщедушного эпилятора небольшую комнату.
Помещение было скромным. Где-то за тонкой стенкой доносились возгласы и шлепки из массажного зала для плебеев, которые дешево и сердито терлись об известняковую стену: «Эй, бодрее! Не дремли! Ага! И копчиком тоже!».
Мы устроились на жестких ложах-триклиниях. Шэратан остался у двери, прислонившись к косяку, его скрещенные руки и закрытые глаза намекали, что он нас не слушает, но я подозревала, что на самом деле он улавливает каждый звук.
— Что ж, — Марк первым нарушил неловкое молчание, окинув нас с Сильвией оценивающим взглядом. — Для начала давайте хотя бы узнаем, куда и зачем нас, собственно, послали. Может, ты, Роксана?..
Я сдержала усмешку. Надо же, столько бравады, а рассказать первым о своем задании не решается.
— Вчера ты, кажется, сказал, что вообще не будешь в этом участвовать?
— Передумал, — отрезал рыжий маг.
— Понятно… Что ж, мое задание: изловить и доставить в Рим ранее невиданное животное, — сообщила я сухо. — К первому дню Самайна в Императорский зверинец.
Сильвия ойкнула, а брови Марка поползли вверх. В его глазах мелькнуло нечто… не насмешка, а скорее уважение к масштабу катастрофы.
— Жестко, — констатировал он и замер, глядя на мраморную фигуру Аполлона, украшавшую комнату. Бог был изображен во всей своей… натуральной красоте, без фиговых листков и ложной скромности. Стеснятся ему, скажем честно, было нечего. Скорее уж гордиться.
Я думала, что следующим будет Марк, но его взгляд уперся в жрицу. Блондинка сидела, вперившись в ту же статую с выражением глубокой брезгливости на идеальном личике.
— Ну, а у тебя что? — спросил он.
Сильвия вздрогнула и пожала плечами с таким видом, будто ее оторвали от созерцания высших сфер.
— Не знаю.
— Не знаешь? — это прозвучало у нас на двоих почти синхронно.
— Я еще не смотрела, — отмахнулась она, словно речь шла не о судьбоносном задании, а о списке покупок.
— Так может, уже пора? — намекнула я, чувствуя, как у меня начинает дергаться глаз.
С неохотой, будто делая одолжение, Сильвия извлекла из складок своего платья свиток. Магическая печать вспыхнула и осыпалась. Ее ухоженные пальцы с безупречным маникюром развернули пергамент с театральной медлительностью.
Где-то за стеной вновь взвыл патриций — видимо, эпилятор приступил к делу с особым рвением, вырывая щипчиками лишние волосы. Сильвия нахмурилась, отвлекаясь от чтения, ее губы сложились в обиженный бантик. Наконец она подняла на нас взгляд, полный неподдельного изумления и вселенской скорби.
— Я… не понимаю, — прошептала она, и ее голос дрожал. — Этого не может быть… Это какая-то ошибка! Такого задания у меня просто не могло быть!
Насмешливый, острый как лезвие голос Марка вдруг разрезал напряженную тишину.
— Естественно. Потому что это не наши задания.
Мы обе повернулись к нему. Он не смутился под нашими взглядами, лишь отхлебнул из глиняного кубка, не моргнув глазом.
— Всех нас, судя по всему, надули как деревенских дурачков. Это.. свитки Первой группы.
Заявление Марка повисло в воздухе тяжелым, ядовитым облаком. Тишина была настолько гнетущей, что, казалось, можно было услышать, как сочится смола с факелов в стенных бра. Ее разорвал через минуту нервный, почти истеричный возглас Сильвии:
— Как это — свитки Первой группы?! С чего ты вообще это взял?!
Марк с видом глубокомысленного философа медленно потер виски, его пальцы оставили на запыленной коже светлые полосы.
— Все очень просто. Как ты сама заметила, такие задания для нас невозможны. Но они идеально подходят для тех, кого поставили на пьедестал. Для золотых детей Рима — Первой группы.
— Чушь! — вырвалось у меня, но уже без прежней уверенности.
— Не может быть! — подхватила Сильвия, но в ее голосе слышалась уже не ярость, а зарождающаяся паника.
— Ну, хорошо, — Марк с преувеличенным терпением развернул свой свиток, который норовил свернуться обратно. — Например, мое. Цитирую: «…Заказ принят от губернатора Картахены, Гая Валерия Флакка…» — это пропускаем… Вот! «Восстановить запасы серебряной руды в шахте «Тенистая» у поселения Фодина…» Ну? Как вам?