Виноградина, которую я до того жевала, попала не в то горло. Я закашлялась, слезы выступили на глазах. Дурацкая привычка! Как только начинаю нервничать: тут же нужно что-то забросить в рот.
— Ты… алхимик? — прохрипела я, вытирая глаза тыльной стороной ладони.
— Нет, — он покачал головой, и на его лице мелькнула быстрая, как вспышка молнии, тень какой-то старой, застарелой обиды. — В отличие от нашей главной «звезды» — Флавия Домиция.
— Сына архимага?
— Именно. Со врожденными магическими способностями у него, скажем так, не сложилось. Но зато папины несметные средства позволяют скупать дорогущие алхимические ингредиенты тоннами. — Он бросил свиток на ложе, словно тот обжигал пальцы. — В отличие от меня.
Его взгляд, острый и колкий, скользнул по нам.
— Теперь посмотрите внимательнее в свои свитки. Уверен, найдете удивительные совпадения. Совершенно на вас не рассчитанные.
Сердце заколотилось где-то в горле. Я вытащила свой свиток и впилась взглядом в знакомые уже строки.
«Ранее невиданное животное… Императорский зверинец…» Да, это на сто процентов задание для Мелифы и Флоры. Заклятая «подружка» обожала хвастаться своей связью со зверьем, а ее волчица Акса была ее главным козырем. А Мелифа — просто умница и талантливый друид. Это задание было бы для них вызовом, возможностью блеснуть. Для меня же — смертным приговором.
— И что теперь? — голос Сильвии прозвучал потерянно и тихо. — Менять задания?
— Не выйдет, — я покачала головой, сжимая пергамент так, что он захрустел. Мысленно я уже видела холодные, надменные лица членов совета.
— Согласен, — мрачно поддержал Марк. — Ты забываешь про связующее заклятие «Первого задания». Оно намертво пришивает не только нас друг к дружке, но и к конкретному свитку. Необратимо. — Он сделал паузу, дав нам прочувствовать весь ужас ситуации. — Можно просто отказаться выполнять, но тогда…
Он не договорил.
Сдаться. Это — позор. Клеймо на всю жизнь. Возможность, ради которой отец отправил меня в изгнание, которую я выстрадала десять лет обучения, — утекала сквозь пальцы, как дым. В комнате повисла тяжелая, удушающая тишина, нарушаемая лишь голосами из-за стены и бешеным стуком моего сердца.
— Но я не смогу с этим справиться! — вдруг взорвалась Сильвия, вскакивая. Ее идеальные локоны растрепались от резкого движения. — Это не мое!
— А что там у тебя? — спросил Марк с явным интересом.
— У меня… Клонтибрет, — она поколебалась, губы ее дрожали. — Деревня на острове Эрин. Заказ от какого-то старосты Патрика Каллахана… Нужно прибыть за пять дней до майских календ и… провести свадебную церемонию.
— Свадебную?! — брови Марка взлетели к вискам. — С каких пор жрицы Венеры…
— Именно! — перебила его Сильвия, и в ее голосе впервые появились слезы. — Это задание для жрицы Юноны — Веспасии! Она в первой группе! А я… я даже не знаю всех обрядов!
— Ну, так покажешь молодым пятьдесят поз для первой брачной ночи, — ядовито хохотнул Марк. — Вас же этому учат в храме богини любви?
— Ах, ты! — Сильвия вспыхнула, как маков цвет, и сделала шаг к нему, сжимая кулачки.
— Стоп! Хватит! — я вскочила между ними, раскинув руки. Голова еще гудела от всего услышанного. — Нам и так досталось по полной! Мы сейчас будем грызться друг с другом, как псы на помойке? Это на руку только тем, кто это провернул!
Я повернулась к Сильвии, постаравшись сделать голос мягче.
— Дай посмотреть.
Она нехотя протянула мне свиток. Ее пальцы дрожали.
— Смотри, — я пробежалась глазами по тексту. — Здесь сказано — «принять участие в проведении церемонии». Значит, будет и местный жрец. Мы приедем, ты произнесешь красивую речь о любви и верности Венеры, благословишь их — и все. Ты же жрица, ты справишься.
Она смотрела на меня широко раскрытыми, еще влажными глазами и медленно кивнула, словно ребенок, ищущий утешения.
— Другое дело, что у нас нет времени, — продолжила я, уже обращаясь ко всем. — Только дорога до Булони займет дней десять, а потом переправа на Британику, а оттуда на Эрин…
Сильвия вдруг посмотрела на меня с таким чистым, незамутненным удивлением.
— Можно добраться с помощью магии. У нас же есть маг! — она ткнула изящным пальчиком в сторону Марка. — Вот пусть и занимается.