Я почувствовала, как у меня дернулась щека. Она серьезно думает, что вчерашний выпускник сможет нас переместить на пару тысяч километров с помощью магии?
Марк тоже не оценил предложения. Он резко откашлялся, явно пытаясь перевести тему.
— А что у нас в общем задании, кстати? — спросил он, протягивая руку к позабытому, переливающемуся радугой, свитку.
Точно. Морозные уколы нехорошего предчувствия пробежали по спине. Если с индивидуальными нас так «поздравили», то что же ждет нас в общем?
Наши руки почти синхронно коснулись бумаги, чтобы сорвать печать, но так и не успели.
Замерший до этого в тени, как изваяние, Шэратан рванулся с места с такой нечеловеческой скоростью, что мое сознание едва успело зафиксировать движение. Он сбил меня с ног, впечатав в шершавую кирпичную стену, закрывая своим телом. Воздух вырвало из моих легких с болезненным хрипом.
Сквозь шум в ушах я услышала пронзительный вопль Сильвии, а следом заковыристую брань Марка.
В ушах звенело. Я обвисла на руках атланта, пытаясь отдышаться, чувствуя жесткие мышцы его груди, тепло его кожи сквозь тонкую ткань.
И только потом увидела его взгляд: сосредоточенный, ясный, без единого намека на безумие. И лезвие метательного ножа, вонзившееся в стену как раз на том месте, где секунду назад было мое сердце.
Он меня спас.
Осознание ударило, как обухом по голове.
Говорят, что раб может сражаться по приказу хозяина, но на геройство никогда не пойдет.
И все же… Невольник. Атлант… Только что спас меня.
— Спасибо, — выдохнула я, и голос мой прозвучал хрипло и непривычно тихо.
Его синие глаза медленно скользнули по моему лицу, изучая, оценивая. В них не было ни рабской покорности, ни подобострастия. Только странная, глубокая серьезность. И в этот миг я, всегда полагавшаяся только на себя, вдруг с болезненной остротой почувствовала свою уязвимость. И его силу.
— Пожалуйста, — коротко бросил он и неожиданно разжал объятия.
Я едва устояла на ногах, схватившись за стену. Торопливо оглядела комнату: Сильвия и ее рабыня забились в угол, Марк, высунувшись в окно, что-то высматривал, а потом погасил магическое пламя на своей руке и мрачно вернулся назад.
— Никого, — отрезал он в ответ на мой немой вопрос.
Он подошел, поднял с пола наш общий свиток и протянул мне.
— Думаю, тебе стоит прочитать.
Я взяла свиток. Пальцы все еще не слушались, дрожали. Я развернула бумагу, уже ожидая худшего.
Холодный ужас, тихий и бездонный, пополз по жилам. Это было не задание, а наш приговор.
На шероховатом пергаменте нашего общего задания значилось лишь одно-единственное слово, выведенное скупым, безжалостным почерком: «ВЫЖИТЬ».
Глава 6
Полуденное солнце встало в зените, спрятав тени под конусообразные стрелки солнечных часов. Впрочем, несмотря на жару, улицы были полны народа: свободные римляне заканчивали рабочий день и направлялись в открывшиеся бани. Чтобы протолкнуться сквозь этот нескончаемый людской поток ушло еще лишних полчаса.
А все из-за нового бессмысленного спора с отцом, который вновь начал возражать против того, чтобы я брала с собой атланта. Сдался он лишь когда мне пришлось признаться, что буквально вчера этот “сумасшедший невольник” спас мне жизнь. На этом спор завершился, но теперь отец всерьез собирался приставить ко мне еще парочку телохранителей. На случай очередного “залетного” метательного ножа.
Наконец, мудрость и благоразумие было побеждено молодой глупостью, то есть - мной.
Когда мы, наконец, появилась у Почтового двора возле Аппиевых ворот, остальная компания уже как добрый час переминалась с ноги на ногу и была зла. Взятые в наем лошадки довольно щипали молодую апрельскую травку, а попутчики «паслись» рядом, уныло бродя по обочине.
Маршрут мы определили еще вчера в термах. Успокоившись и поняв, что неизвестного метателя ножей мы не найдем, а проблемы надо решать по мере их поступления, мы вновь вернулись к заданиям.
- Итак, по поводу пути, - озвучила я напрашивающуюся идею, - предлагаю отправиться завтра. Мы удачно попадаем на Галльский рейс. Следующий лишь через неделю, а на лошадях вообще тащиться месяц.
- Но… билет стоит тысячу сестерциев, - осторожно заметила Силь, - а…
- Мой отец владеет половиной компании так что с чем-чем, а с билетами проблем не будет. Если же вас так корежит ехать за чей-то счет, то предлагаю засунуть свою гордость куда подальше. Куда именно уточнять не буду, иначе для столь заковыристого пути вам понадобятся услуги проктолога. Но через пару недель нам надо каким-то чудом оказаться на месте. Другие предложения? Слушаю.