— Кстати, — сказал Грикс, — а как насчёт ночёвок? В саванне наверняка водятся неприятные создания.
— Огонь, — коротко ответил Крид. — Большинство хищников его боятся. Плюс правильный выбор места — возвышенность, открытый обзор, отсутствие густой растительности.
— А если нападут всё-таки?
— Тогда защищаемся. Но обычно достаточно показать силу, чтобы отпугнуть агрессора.
Как если бы его слова были вызовом судьбе, земля под их ногами вдруг задрожала. Издалека донёсся громкий рёв — не звериный, а нечто более глубокое, первобытное.
— Что это было? — насторожился Вэлтарон.
Крид остановился и прислушался. Рёв повторился, на этот раз ближе. В нём слышались нотки ярости и... разумности.
— Интересно, — пробормотал Крид. — Это не обычное животное.
Из высокой травы впереди показалась фигура, заставившая всех троих замереть в изумлении. Это был носорог, но не обычный. Во-первых, он был огромным — размером со слона. Во-вторых, его шкура была белоснежной, сияющей собственным внутренним светом. В-третьих, и это было самым поразительным, он стоял на задних ногах, а передние конечности были удлинены и напоминали руки.
— Полубог, — прошептал Вэлтарон с благоговейным ужасом.
— Антропоморфный, — добавил Грикс. — И судя по ауре, очень древний.
Существо заметило их и издало новый рёв. В его маленьких, но удивительно разумных глазах плескалась ярость. Оно опустилось на четыре конечности и поскребло копытом землю — универсальный знак агрессии.
— Кажется, мы вторглись на его территорию, — сказал Крид спокойно.
— И что будем делать? — спросил Грикс, готовясь к бою.
— Попробуем договориться.
Крид сделал шаг вперёд и поднял руки ладонями вверх — жест мира, понятный большинству разумных существ.
— Приветствую, могучий, — сказал он громко на древнем языке духов. — Мы путешественники, не желаем зла твоим землям.
Носорог-полубог фыркнул и снова встал на задние ноги. Теперь было видно, что на его груди висели амулеты из золота и слоновой кости, а рог украшали руны силы.
— Чужаки! — прогремел он голосом, похожим на раскаты грома. — Осквернители! Почему вы топчете священную землю?
— Мы не знали, что она священная, — честно ответил Крид. — Укажи нам путь в обход, и мы уйдём с миром.
— Нет пути в обход! — рявкнул полубог. — Здесь покоятся кости моих предков! Здесь растёт трава, политая их кровью! Либо повернёте назад, либо сражайтесь!
Крид вздохнул. Он надеялся избежать конфликта, но некоторые создания понимали только язык силы.
— Тогда сражаемся, — сказал он. — Но на условиях.
— Каких условиях?
— Поединок один на один. Без магии, только физическая сила. Если я побеждаю — ты пропускаешь нас. Если побеждаешь ты — мы поворачиваем назад.
Полубог презрительно фыркнул.
— Жалкий двуногий против сына Великого Рога? Согласен. Но знай — я раздавлю тебя, как термита.
— Посмотрим, — спокойно ответил Крид.
Он снял меч и отдал его Вэлтарону, затем сбросил тунику, оставшись в одних штанах. Его тело было покрыто шрамами от множества битв, мышцы играли под загорелой кожей.
Носорог-полубог опустился на четыре ноги и поскрёб копытом землю. Его рог, длиной в добрых два фута, блестел на солнце острым концом.
— Готов, жалкий человек?
— Готов.
Полубог рванулся вперёд с удивительной для своих размеров скоростью. Земля дрогнула под его копытами, а рог нацелился прямо в грудь Крида.
В последний момент Крид отпрыгнул в сторону и ухватился за основание рога обеими руками. Инерция носорога понесла их обоих вперёд, но Крид использовал импульс, чтобы забраться на спину противника.
— Слезь! — взревел полубог, пытаясь сбросить наездника.
Но Крид крепко держался, обхватив руками массивную шею. Носорог начал кружиться, подпрыгивать, биться о землю спиной, но сбросить цепкого противника не мог.