— А шторм на прошлой неделе?
— Сезонное явление. Каждую осень с севера приходят такие бури. Наши метеорологи давно это изучили.
— Но... но это святотатство! — воскликнул жрец. — Смертные не должны плавать так далеко!
— Почему? — просто спросил Крид.
Максим растерянно молчал.
— Слушай, Максим, — продолжил Крид. — Я понимаю твои опасения. Но ответь честно: ты боишься за народ или за свою власть над ним?
— Как ты смеешь! — вспылил жрец.
— Я не обвиняю, — поднял руку Крид. — Просто спрашиваю. Ведь если люди убедятся, что могут достичь далёких земель без божьей помощи, твоё влияние ослабнет, не так ли?
Старик сжал кулаки, но ничего не ответил.
— Хочешь знать правду? — продолжал Крид. — Морские боги одобряют нашу экспедицию. Я лично с ними говорил.
— Лжёшь! — выкрикнул Максим.
— Позови Нептуна сюда, — предложил Крид. — Пусть сам скажет.
— Боги не являются по прихоти смертных!
— Странно, — усмехнулся Крид. — А мне являются. Может, дело в подходе?
Он повернулся к морю и негромко произнёс несколько слов на древнем языке. Вода у берега забурлила, и из неё поднялся полупрозрачный силуэт — морской дух средней силы.
— Ты звал меня, Крид? — прогремел голос.
Жрецы попятились, Максим побледнел.
— Скажи этим людям, — обратился Крид к духу, — как ты относишься к нашей экспедиции.
— Одобряю, — ответил дух. — Вы откроете новые воды, встретите новых обитателей глубин. Моря станут живее и интереснее.
— А гнев богов?
— Какой гнев? — удивился дух. — Нас забавляет ваша смелость. Мы давно ждали, когда люди решатся на дальние плавания.
Дух исчез, оставив жрецов в полном смятении.
— Видишь, Максим, — мягко сказал Крид. — Боги на нашей стороне. Так что не стоит пугать народ.
Старый жрец молча развернулся и ушёл вместе со свитой.
К вечеру Крид собрал совет экспедиции в главном шатре. За длинным столом сидели командиры кораблей, инженеры, картографы, торговцы.
— Итак, — начал он, — последние приготовления. Доклады по готовности.
— Провиант загружен на семьдесят процентов, — доложил интендант Луций Запасливый. — Зерна хватит на два года, солёного мяса — на полтора, питьевой воды — на полгода при условии пополнения запасов в промежуточных портах.
— Оружие и доспехи готовы полностью, — сообщил оружейник Гней Мечник. — Двадцать тысяч комплектов лёгкой брони, пятьдесят тысяч мечей, сто тысяч копий, два миллиона стрел.
— Медицинские припасы укомплектованы, — отчиталась Клавдия Целительница. — Лекарства, хирургические инструменты, перевязочные материалы. Плюс семена лечебных трав для посадки в новых землях.
— Торговые товары готовы, — доложил купец Марк Дальний. — Золото, серебро, драгоценные камни, ткани, специи, оружие, инструменты. Всё, что может заинтересовать чужеземцев.
Крид кивал, делая заметки на восковой табличке.
— Хорошо. А что с людьми? Сколько желающих?
— Семьдесят тысяч человек подали заявки, — ответил Гай. — Пришлось устроить отбор. Выбрали сорок тысяч — лучших воинов, ремесленников, учёных, торговцев.
— Состав экспедиции?
— Десять тысяч легионеров, пять тысяч моряков, десять тысяч ремесленников, пять тысяч торговцев, три тысячи учёных и медиков, семь тысяч поселенцев с семьями.
— Отлично, — Крид поднялся. — А теперь самое главное. Куда мы плывём и зачем?
Он развернул большую карту, на которой были отмечены известные земли.
— По слухам, далеко на востоке лежит огромная страна, — показал он рукой. — Местные торговцы называют её Срединным Царством. Говорят, там живёт многочисленный народ, владеющий секретами шёлка, пороха и других чудес.