Той ме поглежда замислено и посяга към ръката ми. Между нас прескача искра и той се поколебава, но после преплита пръстите си с моите.
— Има един въпрос, който исках да ти задам — изтърсвам, защото ако не попитам сега, никога няма да го направя. — Но е отпреди да дадеш обета си на Маут. Не знам дали ще си спомниш…
— Когато става въпрос за теб, помня всичко — казва той, и пулсът ми се ускорява.
— След като избягахме от Нур с Афия, ти си тръгна — казвам. — Каза ми нещо, преди да го направиш. Спях, но…
— Откъде знаеш, че съм ти казал нещо? — Той се обръща към мен, но лицето му е в сянка.
— Какво каза?
— Казах… — Но той спира рязко. Ръмежът се усилва и заплашва да се превърне в порой.
— Няма значение. — Той повишава глас, докато дъждът се усилва. — Трябва да се върнем в лагера, Лайя. Имаш нужда от сухи дрехи…
Но лагерът е пълен с хора, оръжия и напомняния, че утре идва. Поклащам глава и когато той ме дръпва, забивам пети в земята.
— Заведи ме някъде другаде — казвам. — Можеш да вървиш по вятъра. Сигурно има място, където можем да отидем.
Той пристъпва към мен бавно, целенасочено. Очите му горят, плъзгат се по кожата ми с толкова топлина, колкото една милувка. Можехме да вървим по вятъра само с допрени ръце, но той обгръща кръста ми с ръце, а аз заравям лицето си в твърдия простор на гърдите му, докато летим през мрака.
Спираме рязко, препъвайки се няколко стъпки напред, преди той да ни задържи.
— Това е единственото място в гората, където джиновете не ходят — казва той. Неговата хижа.
Вратата не е заключена — защото никой човек не би дошъл толкова навътре в Мястото на чакането. Веднъж вътре, Елиас изстъргва тиндер върху кремък и най-слабо сияние избухва от камината. Когато пламъкът се усилва, той запалва четири или пет лампи, преди да се обърне към мен.
— Имаш нужда от сухи дрехи. — Той отваря сандък близо до леглото си и рови в него, докато намери мека черна риза.
Оставям косата си до оръжията на Елиас и се преобличам в умивалнята, събличам прогизналите си дрехи и се подсушавам. Благодарна съм, че няма огледало. Ризата му е твърде голяма за мен, а косата ми е в пълен безпорядък, десетките фиби, които използвах тази сутрин, за да я укротя, са заплетени в една голяма маса. Ще ми отнеме цяла вечност да ги извадя. Въздъхвам, посягам към единствения дървен гребен на Елиас и излизам.
Ловецът на души се е преоблякъл в сухи униформи и е свалил обувките си. Седи на килим от еленова кожа пред огъня, топлейки ръцете си.
— Можеш да спиш там. — Той кимва към леглото си. — Аз ще взема пода. Поне ще си починеш добре преди утре.
Сънят не беше това, което имах предвид, но свивам рамене и сядам близо до него с кръстосани крака. Внимателно започвам да вадя фибите си. Първите няколко ме карат да потръпна, толкова са заплетени, че се притеснявам да не изтръгна половината си коса с тях.
Елиас ме поглежда и аз затавам дъх. Огънят оцветява кафявата му кожа в дълбоко, омагьосващо злато, а косата му, тъмна и непокорна, пада в очите му. Хижата е хладна, но под погледа му не ми е студено. Неговият взор не се усеща като взора на Ловеца на души.
Той насочва вниманието си към фибата в ръката ми и към безуспешните ми опити да я извадя.
— Дай на мен. — Той заобикаля и сяда зад мен върху дебела възглавница, дългите му крака са протегнати от двете ми страни.
Усещам ръцете му в косата ми, изваждайки фибата с ловка нежност. Потръпвам, и той се приближава, гърдите му сега са до гърба ми. Драскането на брадата му по врата ми е обезумяващо, и аз се улавям, че въртя ризата си в ръцете, после я разгъвам. Изведнъж оставам без думи, мислите ми са бъркотия от желание, объркване и гняв. Защо си толкова жесток? Искам да му изкрещя. Защо ми предлагаш топлина, нежност и допира си, ако си толкова решен да бъдеш Ловецът на души вместо мъжа, когото обичам?
Но прогонвам тези мисли. Тази нощ няма да изпитвам гняв. Нито страх. Само надежда.
Тялото ми се отпуска върху неговото, и аз накланям глава назад, за да му е по-лесно да стигне до фибите. Той изважда една особено упорита, и аз се удивлявам, че ръце толкова големи, загрубели от държането на ятагани и кинжали, могат толкова ловко да работят с фибите в косата ми.
— Тази твоя магия разпростира ли се и върху възлите в косата? — промърморвам.
Неговият дълбок, тих смях отеква в гърдите ми. — Очевидно. Изглежда са много сговорчиви.
— Сигурно те харесват.
Той се отдръпва назад, и макар да искам да протестирам, че вече не го усещам, краката му се притискат към моите по начин, който не оставя съмнение, че не съм единствената, чието сърце сега бие по-бързо.