„Липсваше му.“ Ливия се настанява на мястото, което освободих. „Отказваше да спи нормално без леля Гарван да го прегърне. Но му казах, че си заминала да вършиш нещо много важно.“
Поглеждам към нейните придворни дами, Мерина и Коралия Фарар. Те са братовчедки на Марк — и ни най-малко не приличат на него. Обичат сестра ми и Закариас с яростна закрила, но не е нужно да са част от държавните дела. Ливия ги отпраща и те поемат императора от мен, придружени от сериозния капитан Ралий и трима други Маски.
След като разказвам на Ливия всичко, което се случи в Марин, тя се изправя развълнувана.
„Знаехме, че Комендантката ще играе мръсно,“ казва тя. „Атаките на джиновете имаха за цел да поставят Марин на колене точно навреме, за да поиска тя договор.“ Сестра ми крачи из стаята. „Понякога искам да зарежа всичко това. Да взема Закариас и да замина далеч, в някоя топла южна страна, където никой няма да ни познава. Където той може да има нормален живот.“
„Твоите хора се нуждаят от теб,“ казвам. „И имат нужда от него. Той е дете на плебей и илюстрианец, доведен на този свят от Книжница. Той е символ на надежда и единство, Императрице Регентке. Напомняне за това какво може да бъде Империята.“
„Слава на небесата, най-сетне го проумя.“ Ливия се усмихва. „Преди няколко месеца искаше да ме удушиш, задето освободих Книжниците.“
„Но ти все пак го направи,“ казвам. „Ти си смела. И мъдра. Само трябва да бъдеш и търпелива.“
Когато с Ливия влизаме в тронната зала, дървена трапезария с твърде много паяжини, двайсетина Патри са се събрали. Чичо ми, Янс Артурия, също е там и кима, когато влизам. Той ще бъде един от малкото, на които с Ливия можем да разчитаме да застанат до нас.
Поздравявам, но се отдръпвам, с ръка на ятагана, за да дам възможност на Ливия да говори. За хиляден път ми се иска да имах маската си. Среброто й ми напомняше коя съм. На какво съм способна. Напомняше и на всички останали. Твърде често Патрите забравят.
„Вино, войнико,“ извиква Ливия на стражата до вратата. Той изчезва, а Патер Касий изсумтява.
Той е висок, с увиснали рамене, с гъста сива коса и пергаментово бледа кожа. „Трудно ще го намери,“ казва Касий.
„Страничен ефект от войната, Касий,“ отвръща Ливия. „Не сме на градинско парти.“
„Не, не сме.“ Патер Агрипа Метиас се обажда. Той е умен, прям и отличен боец — типичен северняк. Макар да е едва в края на двайсетте, той успешно ръководи своя Генс от шестнайсетгодишен.
С тъмнокафявата си кожа и високите скули, той е и изключително красив. Старите, посивели Патри го дразнят за това, но той сякаш не се интересува. Самоувереността му ме кара да го харесвам още повече. Той е добър съюзник. Би било жалко да загубим подкрепата му.
„Керис завзе южните имения на Генс Метия,“ казва той. „Обяви ме за предател. Повечето от семейството ми избягаха, но онези, които не успяха, бяха обезглавени. Тя предложи земите ми като награда за главата на императора. И още десет хиляди марки за моята.“
Проклети небеса. Всеки наемен убиец от Антиум до Сад ще се отправи насам за такава награда.
„Дълбоко съжалявам за страданията на семейството ти, Патер,“ казва Ливия. Може би си въобразявам, но лицето му леко омеква.
„Това е цената на лоялността, Императрице Регентке.“ Метиас хвърля гневен поглед към Патер Касий. „Аз съм готов да я платя, дори ако други не са.“
„Чуйте, чуйте,“ промърморва чичо Янс, половината Патри се присъединяват към него.
„Но“ — Метиас фиксира суровия си поглед върху мен — „ни трябва план. Керис ни изяжда парче по парче. Преди седмица намериха убиец в двора на замъка. И във всеки град, който е посетила, хората я провъзгласяват за Император Инвиктус.“
Юмрукът ми се стяга върху ятагана. Върховен главнокомандващ. Това е почетна титла за владетеля на Империята, но когато е дадена от народа, носи много по-голяма тежест. Преди Тай да бъде обявен за император, воинските кланове го нарекоха Император Инвиктус. Когато синовете му се състезаваха за трона след него, вторият му син спечели титлата — и трона — заради уменията си на бойното поле.
„Как?“ Янс Артурия крачи из стаята. „Как, когато тя остави народа ни да страда и да умира?“
„Онези на юг не знаят — или не искат да знаят — какво наистина се случи в Антиум,“ казва Ливия. „Не и когато тя им обещава богатство и роби от земите на Племената.“
Странична врата се отваря и аз се обръщам, очаквайки стражата с виното. Но това е Фарис, който стои на прага.