— Тьфу ты! — поднявшись, ас брезгливо поморщился и плюнул на дорогой ковёр. — Вот это мне в тебе и не нравится, старший брат! Я безмерно уважаю тебя, но ненавижу то, каким ты стал. Подождём? Соберём больше информации? Не сметь ничего делать? Знаю я твой подход! Так и будешь потом столетиями интриги плести вокруг этих новичков, вместо того чтобы решительно действовать как настоящий воин! Ты ведь не был таким раньше! Неужели вечная жизнь так изменила тебя? Честно, я думал, что так называемое «проклятие божественности» — это лишь сильное преувеличение, но теперь вижу, что всё совсем наоборот. Наши старики, которых я просто терпеть не могу… ты всё больше походишь на них. Неужели и я таким могу стать? — вздрогнул воин от одной лишь мысли. — Нет уж… лучше я сгину, чем постепенно утрачу свой боевой дух.
— Выговорился? — невозмутимо спросил мужчина, напрочь игнорируя оскорбления, что только сильнее злило собеседника. — А теперь ответь на мой вопрос, Якцниф. Ты услышал мой приказ?
— О да, старший брат Арольдо, — зло хмыкнул ас, приблизившись к окну. — Ничего против них я делать не буду. Всего лишь поприветствую, — бросил он и сразу же покинул кабинет.
Опустив взгляд, конечный Звёздный Император покачал головой. Якцниф так и не понял, что уже стал частью интриги «старшего брата». В конце концов, именно по инициативе последнего к вечно праздному асу пришла информация о новых владельцах Рихтера.
«Да, расшевелить новичков будет неплохо. Посмотрим, как они отреагируют и что покажут, — подумал Арольдо, возвращаясь к делам. — И всё же нужно будет потом проучить его хорошенько. Едва успел стать божеством, а уже нотации мне читает. Не нравится, каким я стал? А разве был у меня выбор, сопляк? Ну ничего, поживёшь подольше, поймёшь, что нет никакого „проклятия божественности“. Лишь определённые условия нашего мира…»
Под последним мужчина подразумевал тот факт, что подавляющее большинство божеств очень редко сражаются по-настоящему, а потому со временем размякают и становятся всё меньше похожими на воинов. Причин тому было немало. Это и наконец достигнутая вечная жизнь, которую совершенно не хотелось подвергать риску, и мирная эпоха, когда не происходило никаких крупных конфликтов, и, конечно же, малое количество естественных угроз. Истинные Мастера были совершенно не страшны для тех, кто обрёл неограниченный срок жизни, а других божеств насчитывалось не так уж и много. Согласно официальным данным «Отрей», в галактике Мира Небожителей и её окрестностях проживало около полумиллиона божеств, в Центральном Мире — почти триста тысяч, а в остальной Ойкумене — от двухсот до пятисот тысяч. Это был совсем мизер, учитывая масштабы. Если не лезть в миры вроде Мира Небожителей, где количество Звёздных Императоров и Безграничных просто зашкаливало, то редко когда удавалось встретить более нескольких десятков себе подобных.
Кроме того, любые открытые конфликты божеств были очень рискованными. Во-первых, сражения на этом уровне совершенно отличались от того, к чему привыкли Истинные Мастера. Защита у тех была на высоте, а вот атака серьёзно уступала, из-за чего бои Мастеров проходили относительно долго. Но это же и позволяло тем выживать в постоянных конфликтах. Однако у божеств всё было наоборот. Они обладали превосходной защитой, но их атаки преодолевали ее. Таким образом, в боях их уровня даже при равенстве соперников всё могло решиться буквально за один удар, из-за чего шанс гибели в сражениях божеств был многократно выше, чем в битвах Мастеров. А даже если удавалось выжить, то без последствий всё равно не обходилось. В отличие от Астральных Тел, серьёзные повреждения Божественной Оболочки было почти невозможно исцелить. При этом она имела существенно большую значимость, ведь выполняла ещё и функции оболочки души, из-за чего любые травмы гораздо сильнее сказывались на состоянии и силе бога. То есть тут даже не требовалось целиться в мелкую душу в животе — любое ранение уже задевало на духовном уровне и причиняло сильную боль, а наиболее серьёзные ранения и вовсе могли лишить воина его особой Божественной Силы или даже вечной молодости. В этом плане боги сильно походили на обычных смертных, хрупких перед собственными же ударами и оружием.
Во-вторых, почти каждое божество являлось лидером или просто очень важным членом той или иной фракции, а потому последствия их гибели или ранения задевали и всех тех, кто служил им.