За разговорами группа незаметно завершила спуск по лестнице и свернула в один из бесчисленных тоннелей. Пройдя по лабиринту из множества коридоров, лестниц и даже порталов, они вскоре вышли к одному из ближайших к Аванпосту мелких узлов. Темнота пещеры сменилась ярким красным светом искусственного неба, а камень под ногами — невысокой оранжевой травой. Казалось, группа вышла наружу, но в действительности она всё ещё находилась в Лабиринте.
— За тем лесом находится крепость Клана Девяти… — Гид вдруг прервался и прищурился.
Мгновение спустя гном неожиданно рванул вперёд на полной скорости. Небесные Монархи даже осознать ничего не смогли, а парочка помрачневших Звёздных Императоров лишь переглянулась, после чего тоже бросилась вперёд. Миновав лес, они оказались перед пылающей полуразрушенной крепостью, от защитного барьера которой не осталось ни следа.
Ворвавшись внутрь, Шака обнаружил тысячи трупов как защитников крепости, так и тех, кто её атаковал. Но судя по тому, что напавшие здесь не хозяйничали, членам Клана Девятиглавой Небесной Гидры всё же удалось отбить удар. Это подтверждалось и одной медленно угасающей аурой.
Гном быстро отыскал последнего выжившего, коим оказался молодой на вид Звёздный Император начальной стадии, рядом с которым валялись трупы сразу троих божеств аналогичного уровня. Несмотря на численное преимущество, справиться с Вознесённым гением им так и не удалось.
Склонившись над парнем, Шака сперва применил сильнейшие из известных ему целительных техник, а когда это не помогло, скривился и достал из Хранилища дорогой целебный препарат. Благо сейчас они находились в стабильном узле, так что использовать пространственные карманы было безопасно.
После эликсира молодому богу всё же стало лучше, его состояние перестало быть критическим. Более того, парень даже ненадолго очнулся.
— Что здесь произошло? Кто вас атаковал? — сразу спросил Гид, пока два других божества молча стояли позади.
— Они пришли из срединных миров… Сотни тысяч божеств… — ужасая троицу, прохрипел Вознесённый первого уровня.
«Из срединных миров?! — изумился Шака. — Но там нет дыр. Только Врата Ойкумены. А через них попасть в Лабиринт могут лишь те, кто когда-то уже бывал в нём. Только ведь срединные миры очень далеки, откуда там взяться стольким посетителям Лабиринта? Это просто невозможно!»
— У них… была Карта… — добавил парень, ещё сильнее шокируя гнома.
«Разве она не утеряна многие эпохи назад?!» — понял тот, что речь идёт о легендарном артефакте Создателя, позволяющем входить и выходить из Лабиринта откуда угодно, а также легко ориентироваться в нём.
— Они назвались… Новой Армией Истины… — сумел произнести Вознесённый, прежде чем его глаза закатились, а он сам потерял сознание.
Решив отложить раздумья на потом, Шака уже собирался было отправить парня себе в Хранилище, как вдруг резко остановился. В тот же миг пространство страшно содрогнулось, а на искусственном небе возникли жуткие чёрные трещины небытия. Стабильность узла нарушилась, и он вот-вот грозил распасться.
— Сейчас же возвращаемся! — выкрикнул Шака, закидывая Вознесённого на плечо.
Божества быстро вернулись к оставленным Небесным Монархам, коих Гид сразу же подхватил своей Волей, дабы не отставали. К этому времени Лабиринт уже начал ужасно трястись из-за развернувшейся в ближайшем Аванпосте битвы множества Безграничных с применением неописуемо разрушительных массивов.
«Бегом! Бегом! Не жалейте сил! — телепатически кричал Шака, подгоняя отстающую парочку Звёздных Императоров, хотя и сам он бежал медленнее из-за ноши в виде почти трёх сотен Небесных Монархов. — Ступайте след в след за мной, иначе на такой скорости точно влетите в аномалию или искажение!»
Просчитывая новый путь обратно в Мир Небожителей, Гид максимально напрягал своё особое чутьё пространства, дарованное Системой. Ещё никогда в жизни он так не нагружал свой разум. Но это дало плоды, и уже вскоре их группа выбежала к основной лестнице. Значит, скоро и дыра!
По дороге им встречалось всё больше и больше воинов, тоже бежавших из Лабиринта. В какой-то момент на лестницах собралось столько народу, что слабых приходилось попросту расталкивать, отчего несколько воинов и вовсе оказались сброшенными в бездонную дыру. Конечно, почти всем удалось ухватиться за выступы Волей, но один особо неудачливый Небесный Монарх всё же налетел на скрытое пространственное искажение и вмиг был разорван на части.
К разрушенной крепости группа Шака шла около десяти минут, назад же он вернулся менее чем за тридцать секунд. Впрочем, для разогнанного из-за опасности восприятия божеств это была едва ли не вечность.