Вася с готовностью протянул руку к ближайшему зверьку, но обезьянка поспешно отпрыгнула в сторону.
— Сейчас я сниму ее с дерева, — вызвался Валерик и, схватив ветку, ловко швырнул ею в зверька. Обезьянка, отскочив еще дальше, что-то обиженно залопотала, и тут же на оторопевших от неожиданности путешественников посыпался целый град сучьев и листьев.
— Ой, ой, ой!!! — закричал Валерик, тщетно стараясь защитить голову. — Перестаньте! Я больше не буду!..
— Так тебе и надо, — сердито сказала Кюльжан. — Кто тебя просил бросать в обезьянок палкой?
— Сама же просила достать обезьянку, — оправдывался Валерик.
— Достать ведь, а не причинять им боль. Уйдемте отсюда скорее.
Но не прошли они и нескольких шагов, как Валерик заголосил снова.
— Смотрите! Черт! Честное пионерское, черт!
Вася и Кюльжан быстро оглянулись. Перед ними качался на ветке странный обезьяноподобный зверек. Огромные выпученные глазищи занимали у него чуть не четверть лица. Тонкие, костлявые, растопыренные пальцы рук и нижних конечностей, длинный голый хвост с кисточкой на конце, действительно придавали зверьку странный, зловещий вид[2].
— Правда, похож на черта, — сказал Вася, с отвращением разглядывая зверька. Но ведь чертей не бывает. Наверное, это просто такая порода обезьян. Пойдемте дальше, а то кто его знает? Может быть, он на людей кидается.
Дети углубились в лес. Впереди, настороженно нюхая воздух, мелкой рысцой семенил Дозор, а за ним шествовал Вася, по пятам за ним — Кюльжан. Шествие замыкал Валерик. Ребята уже изрядно проголодались и внимательно осматривались вокруг в надежде найти какие-нибудь плоды или ягоды.
— Стойте! — скомандовал вдруг Вася. — Вон на том дереве я вижу что-то вроде бананов.
Он быстро вскарабкался на дерево, привлекшее его внимание. Оно было похоже на пальму, с листьями длиной около четырех метров, которые росли пучками.
— Сестренка! — весело крикнул Вася. — Подставляй свой фартук. — И с дерева полетели желтые, изогнутые в форме серпа плоды.
— Похожи на дыню, только не такие сладкие, — определил Валерик, с аппетитом уничтожая сочный плод. Кюльжан, разломив банан, сперва внимательно его осмотрела.
— Где же у них семена? — недоумевала она. — Хорошо бы принести их в школу.
— Прежде надо подумать о том, куда мы попали и как отсюда выбраться, — охладил ее пыл Валерик. — Ой! Посмотрите! Что делается с Дозором!
Пес глухо рычал. Шерсть на его спине стала дыбом.
— Может быть, он сердится, что мы его не накормили? — предположил Вася. — Дозор! На! Ешь! Больше у нас ничего нет.
Но собака, не обращая внимания на протянутый ни плод, продолжала рычать, дрожа всем телом.
— Дозор чует какого-то большого зверя, — тихо сказал Вася. Кюльжан вскочила на ноги. У Валерика из рук посыпались собранные им плоды. Гдето в глубине леса слышался треск, усиливающийся с каждой минутой.
— Ребята! Лезьте скорее на дерево, — не теряя присутствия духа, предложил Вася.
Но на Валерика, видно, от испуга напал столбняк. Он стоял, вытянувшись, как палка, лицо его побледнело. Взгляд был совершенно бессмыслен. Вася и Кюльжан схватили его за руки и потащил к дереву. Валерий механически, как заводная кукла, еле переставлял ноги.
— Сестренка, на дерево! — торопливо повторил Вася, обвязывая Валерика поперек туловища свесившимся концом лианы. Забравшись вслед за девочкой на дерево, Вася покрепче охватил ногами толстую ветку и потянул Валерия к себе. Кюльжан помогала ему изо всех сил. Оторвавшись от земли, Валерик пришел в себя и с поразительной прытью сам полез наверх.
Шум и треск в глубине леса все усиливались. Дозор метался вокруг дерева, жалобно повизгивая. Наконец Вася увидел высунувшиеся из чащи длинные пологие бивни. Затем показалась большая серая голова с болтающимися, как тряпки ушами и длинным хоботом, а потом и вся туша.
— Да это слон! — ахнул Вася. Только какойто странный слон[3].
— Он гораздо меньше, чем мы видели в зоологическом саду.
Но Дозору слон, видимо, показался достаточно большим. Он отчаянно взвыл и, метнувшись в сторону, скрылся в лесу.
Медленно и важно слои направился в сторону реки. Дети со своего дерева видели, как он, войдя в воду, загнул вверх хобот и протяжно затрубил. Тогда из леса вышла слониха со слоненком. Слоненок был так забавен и так понравился Кюльжан, что она позабыла всякую осторожность. Ей захотелось поиграть с этим малышом, который, как нарочно, отстав от своих родителей, подбирал бананы, брошенные у дерева.
Убедившись, что слон и слониха увлеклись купанием в речке, Кюльжан быстро спустилась с дерева. Увидя девочку, слоненок вытаращил на нее маленькие глупые глазенки и перестал жевать.
— Бяша… Бяша… — умильно сказала Кюльжан, подвигаясь ближе к слоненку. Тот не двигался с места. Осмелев, девочка осторожно погладила кончик протянутого ей навстречу хобота. В ответ на это приветствие слоненок схватил край фартучка Кюльжан и потащил себе в рот.
— Пусти, глупый, — встревожилась Кюльжан. — Это же совсем несъедобное. — И она слегка ударила слоненка по хоботу. Тот хлопнул ушами, но фартука не отпустил. Вася соскользнул с дерева, сломал на ходу ветку и ударил ею слоненка. Малыш выпустил фартук и жалобно затрубил.
— Скорей на дерево! — крикнул, побледнев, Вася.
Грозный рев оглушил детей. На защиту детеныша мчалась слониха. Ее вид был так страшен, что Кюльжан, еле успевшая с помощью Васи забраться на дерево, зажмурилась и обеими руками вцепилась в ветки.
Оттолкнув в сторону детеныша, слониха подошла к дереву, на котором сидели дети, и, охватив хоботом ствол, начала его трясти.
— Ой! Я сейчас упаду!!! — с отчаянием вскрикнул Валерик.
Дерево раскачивалось из стороны в сторону с такой силой, что его ветви то и дело тесно соприкасались с соседними. Воспользовавшись этим, Вася ловко перебрался на другое дерево.
— Сестренка! Валерик! Ко мне! — крикнул мальчик.
Немного поколебавшись, Кюльжан последовала его примеру. Валерик же не слушал никаких увещаний. Он орал на весь лес, отчаянно призывая маму и, в конце концов, выпустив ветки из рук, свалился прямо на спину слонихи.
— Дозор!!! — не своим голосом завопил Вася.
Откуда появился пес, ни Вася, ни Кюльжан не успели заметить. С громким лаем Дозор вихрем крутился вокруг массивной туши слонихи, отвлекая ее внимание от скатившегося в густой кустарник Валерика.
Собака ловко увертывалась от хобота рассвирепевшей мамаши, отбегая все дальше к реке. Возмущенно трубя, слониха и присоединившийся к ней слон последовали за Дозором. Слоненок трусил за ними.
Как только животные скрылись за поворотом тропы. Вася и Кюльжан кубарем скатились с дерева и бросились к кустам, в которых застрял Валерик. К их удивлению он был жив и даже невредим, если не считать заноз от колючек кустарника, который принял его, как упругая сетка принимает циркового акробата.
— Мы должны уйти отсюда, и как можно скорее, — сказал Вася. — Мы ведь не знаем характера этих слонов. Я гдето читал, что они очень злопамятны. Потерпи немного, Валерик. Мы вытащим все твои занозы попозже.
Валерий не протестовал. Он был слишком напуган всем случившимся.
Взяв под руки пошатывавшегося товарища, Вася и Кюльжан свернули со злополучной тропы и углубились в самую чащу леса. Тут было темно и сыро, как в погребе. Пахло грибами и плесенью. Почерневшие стволы поваленных деревьев то и дело преграждали дорогу. Дети часто проваливались в ямы, вывороченные корнями. Длинные шипы кустарников рвали одежду, царапали лица и руки. После непродолжительной ходьбы все сильно устали, Валерик же совсем изнемогал.
— Сделаем остановку, — предложила Кюльжан. — Все равно мы идем неизвестно куда. А потом… Надо вытащить из тела Валерика занозы.
Вася согласился, и, уложив товарища на поваленный ствол дерева, они стали ногтями вытаскивать из его тела колючки. Кюльжан догадалась приспособить длинный шип вместо иголки, и дело пошло быстрее. Валерик тихо охал, но все же терпел.