— Хорошо бы теперь все ссадины смазать йодом, — сказала девочка, закончив операцию. — Но… — И она огорченно развела руками.
— И хорошо, что у нас нет йода, — угрюмо сказал Валерик. — Этого я уже бы не вытерпел. Один раз мама мне мазала, когда я порезался стеклом. Так я знаю! И, пожалуйста, раз нельзя никак попасть домой, давайте искать каких-нибудь людей. А то мы тут совсем пропадем.
— Да, а где их искать? — с сомнением в голосе протянул Вася.
— Давайте вернемся к реке, — предложила Кюльжан. — Люди должны жить около воды.
— А в какой стороне река?
Дети растерянно переглянулись. Блуждая по лесу, они несколько раз меняли направление.
— Знаете что? — предложил Вася. — Я сейчас влезу на дерево. Может быть, сверху будет видно, где находится река.
И, цепляясь за лианы, он начал подъем.
Но не прошло и нескольких секунд, как Вася с перекошенным от ужаса лицом свалился с веток и, схватив за руки Кюльжан и Валерика, повлек их за собой, не разбирая ни дороги, ни направления. Зараженные его страхом, дети, ничего не спрашивая, спешили изо всех сил. Они спотыкались, падали, поднимались и снова бежали и, наконец, совершенно измученные, повалились па траву. Только спустя некоторое время, отдышавшись, ребята заговорили.
— Удав… Громадный удав, — прошептал Вася, вздрогнув при воспоминании об увиденном. — Он лежал совсем близко от нас, по ту сторону дерева, на котором мы сидели. Он заглатывал какого-то зверя и потому, наверное, на нас не кинулся.
— Какого зверя? — спросил испуганно Валерик.
— Я не успел рассмотреть. Кажется, это был козленок. Удав как будто надевался на него, как чулок на ногу. Раздулся весь, как резиновый… Если бы с нами был Дозор, мы не подошли бы так близко к этому страшилищу… Собака бы его учуяла и предупредила нас.
— Но куда же исчез Дозор?
— Он умный… Он не побежал сразу за нами, чтоб не привести с собой слонов.
— А может быть, слоны его давно растоптали, — грустно сказала Кюльжан.
— Тише! — промолвил Вася, прислушиваясь. Он вскочил на ноги и, вложив два пальца в рот, пронзительно засвистел. Дети прислушались. Гдето вдалеке они услышали еле слышный лай.
— Дозор! Дозор! — закричали все трое хором.
Радостный лай раздался в ответ.
Через минуту, вся мокрая, облепленная тиной, собака очутилась в их объятиях. Радостно визжа. Дозор обслюнявил Васю, милостиво лизнул ласкавших его Валерика и Кюльжан и опять сосредоточил весь пыл своих чувств на том, кого считал своим новым хозяином.
Когда улеглось волнение, вызванное появлением четвероногого друга, дети стали строить предположения о причине его задержки.
— Помоему, — слазал Вася, убирая пучком травы тину с шерсти Дозора, — он, чтобы отделаться от слонов, бросился в реку и его снесло течением. Поэтому он и не мог сразу найти наш след.
— Но куда же мы пойдем? — нетерпеливо допытывался Валерик.
— Что ты все время меня спрашиваешь? В трудный момент каждый должен работать головой, а не один я. Правда ведь, сестренка?
Не услышав ответа, Вася оглянулся. Девочки с ними не было.
— Кюльжан! — позвал он громче.
Девочка не отзывалась.
Долго еще ребята звали, кричали, аукали… Осмотрели все окружающие их кусты и, наконец, с ужасом убедились, что их подруга бесследно исчезла.
У ПИТЕКАНТРОПОВ
Потрясенные таинственным исчезновением Кюльжан, мальчики не знали, что и подумать. Тщетно они заставляли Дозора искать девочку. Пес крутился вокруг них, виновато повизгивал, но явно ничем помочь им не мог.
— Все-таки я попробую еще раз осмотреть лес с дерева, — решил Вася. — Смотри, Валерик! Никуда не отходи. Держись на всякий случай ближе к Дозору.
Валерик с готовностью согласился, и Вася полез наверх, пользуясь как лестницей густо переодевшимися лианами. Забравшись, примерно, на уровень второго яруса леса, мальчик безуспешно высматривал свою подругу. Со своего наблюдательного пункта он увидел группу животных, похожих на маленьких, не крупнее ягненка, оленей со светлыми продольными полосами на рыжем фоне меха[4].
Вася наткнулся на большое дупло с мирно спящими в нем летучими мышами, но девочку нигде обнаружить не мог. Он уже собирался слезть вниз, как услышал испуганный возглас Валерика и громкий лай Дозора. Вася насколько мог быстро спустился с дерева. Навстречу ему с виноватым визгом бросилась собака, Валерика не было.
— Валерка! Что за глупые шутки? — сердито крикнул Вася. — Сейчас же иди сюда!
Но ответа Вася не получил и почувствовал, что холодеет от страха. Видимо, его товарищей постигла одинаковая участь. При мысли об их гибели у Васи невыносимо защипало в носу. Если он не заплакал, то только потому, что его внимание привлекло необыкновенное зрелище.
Откуда-то с большой высоты, ловко пользуясь переплетающимися лианами, как перекидными мостиками, на землю спускалось стадо человекоподобных обезьян. Его возглавлял обросший седой шерстью вожак. За ним двигались буро-рыжие, темно-бурые и почти черные существа. Некоторые из них рукой прижимали к себе крохотных детенышей. Детеныши постарше весело резвились между ними, шаловливо хватая матерей за ноги. Те награждали их безобидными шлепками.
Спустившись на землю, странное стадо скоро скрылось в густых зарослях. Вася долго с интересом смотрел им вслед. В повадках прошедших мимо него существ было нечто необычайное, они ходили на задних конечностях, как люди, правда, чуть согнув ноги в коленках и несколько сгорбившись, но все же ходили. Обезьяны же, которых мальчик видел в зоологическом саду, обычно передвигались на четвереньках.
Сгорая от любопытства, забыв обо всем на свете, Вася скрытно следовал за необыкновенными существами. Дозор, видимо, прошел хорошую школу и вел себя, как подобает охотничьей собаке, идущей по следу. Так они дошли до самого берега реки.
Не боясь колючек, Вася забрался в прибрежный кустарник и оттуда с жадностью наблюдал за действиями непонятных обезьян.
Рост этих существ в большинстве своем доходил до полутора метров. Их тела покрывал негустой волосяной покров. Нижние конечности были длиннее верхних. Короткие шеи, сутулые спины придавали даже молодым довольно старообразный вид.
— Ну, прямо, как питекантроп, сделанный из камня, которого я видел в Московском Историческом музее, — подумал Вася, разглядывая ближайшее к нему существо. Он вздрогнул от пришедшей ему в голову догадки:
— А что, если это и есть предки первых людей на Земле — обезьянолюди, питекантропы?
Тем временам обезьяны острыми сучьями и подобранными на отмели камнями старательно ковыряли землю, вытаскивали то длинных червей, то гусениц. Они тут же съедали свою добычу, иногда делясь ею с окружающими их детенышами.
Один из малышей смело подбежал к седому вожаку стада и потянул его за длинную косматую руку к остатку трухлявого дерева. Вожак внимательно осмотрел пень и издал повелительный урчащий звук.
Видимо, это было приказание, так как к пню немедленно подошла одна из обезьян, взяла увесистый камень и острым углом начала с силой долбить пень. Скоро пень был расщеплен почти до корня. В его остатках с радостным визгом закопошились детеныши. Они вытаскивали из трухи каких-то личинок и тут же отправляли их себе в рот.
Теперь Вася совершенно уверился в том, что перед ним были не просто человекоподобные обезьяны, но обезьянолюди, питекантропы.
— Как же я мог очутиться в их обществе? — поразился Вася. Но долго раздумывать над этим ему не пришлось. Один из детенышей погнался за лягушкой, а эта лягушка не только прыгала, но и летала, как летучая мышь. Между ее лапками были тонкие перепончатые крылышки.
К помчавшемуся за лягушкой малышу немедленно присоединились остальные. Они напоминали группу школьников, гоняющихся во время перемены за футбольным мячом. Только «мяч» был живой. Группа приближалась все ближе к Васе, и он с интересом наблюдал за неуклюжими движениями участников этой первобытной охоты.
4
Оленьки. Относительно примитивная группа жвачных животных, обитают в тропических лесах. Остатки предшественников этой группы найдены в период верхнего миоцена и плиоцена.