Она почти не глядя отпихнула ногой с дороги стайку существ, похожих на фиолетовых цыплят с рыбьими головами. Тварюшки выглядели страшновато, но в целом вреда не причиняли, наоборот, могли выполнить кое-какие поручения по мелочи, если подкормить их сладким. Виттория видела их всегда, сколько себя помнила – как, впрочем, и многих других диковинных созданий, которых другие люди точно не замечали. И если в детстве она нет-нет да и заговаривала о плюшевых и не очень монстрах, то, повзрослев, быстро заимела привычку держать язык за зубами… Увы, это не стало панацеей – попробуй-ка вести себя невозмутимо, когда к тебе, скажем, ластится двухметровая ящерица на одной ноге, зато с тремя хвостами! И вскоре «та самая Флорабелио» заработала репутацию девушки с большим прибабахом.
Потенциальные работодатели никак не могли прознать о таких компрометирующих деталях биографии, но, ей-ей, словно чувствовали что-то – и отказывали, все как один.
В довершение ко всему в присутствии странных существ, особенно если их набиралось много, начинала сбоить техника. Как, например, мобильный сейчас – он категорически отказывался подгружать карту. И вокруг, как назло, не было ни души, если не считать кудрявую женщину в строгом деловом костюме на другой стороне улицы.
К счастью, у Виттории имелись свои методы для решения подобных проблем.
– Так-так… – пробормотала она, копаясь в собственной необъятной сумке. – Где же валялась эта фиговина… Ага!
Из тёмных и загадочных недр на свет была извлечена так называемая «вертушка» – безделица с тремя лопастями. Если взять её за центр двумя пальцами и раскрутить, то вращаться она могла довольно долго; года четыре назад с такими штуками баловался каждый второй. Старики, эстеты и ретрограды ворчали, что-де новая дурацкая мода на сей раз какая-то уж слишком дурацкая, и в глубине души Виттория с ними соглашалась. Однако продолжала таскать «вертушку» с собой – по двум причинам.
Во-первых, на эту штуку никто не обращал внимания, включая тех самых эстетов и ретроградов.
Во-вторых, она прекрасно заменяла старый сломанный компас, плошку с водой и с веточкой или рогатину, когда нужно было что-то отыскать нестандартным способом.
– Вертушка, вертушка, – прошептала Виттория едва слышно, раскрутив её щелчком. – Покажи, где моя будущая работа… Очень надо.
Теоретически после щелчка вертушка могла вращаться ещё минут пять. Но стоило только произнести просьбу вслух – и лопасти ощутимо замедлились, а затем и вовсе остановились. Та из них, которая была помечена почти незаметным чёрным штрихом, указывала на противоположную сторону улицы, где ну никак не мог располагаться элитный бизнес центр, в котором сегодня проходило собеседование.
«Видимо, некорректные условия, – решила Виттория, поразмыслив. – Ну, не впервой. Попробуем конкретизировать»…
– Вертушка-вертушка… Эй! Я же сказала, отвяжитесь!
Фиолетовые цыплята, которые минуту назад было успокоились, принялись скакать вокруг с утроенным энтузиазмом. Некоторые даже вцеплялись зубами в подол длинной юбки и принимались тянуть вбок, прямо на проезжую часть. Отмахиваться от них незаметно уже не получалось, да и терпение подходило к концу…
«Что за день такой!»
Но когда Виттория самую малость отчаялась, за спиной у неё раздался жизнерадостный голос:
– По-моему, вам нужна помощь!
Это оказалась та самая женщина в дорогущем деловом костюме. Вблизи она уже не выглядела такой неприступно-серьёзной – может, из-за легкомысленных мелких рыжевато-каштановых кудряшек, густых, как мох, а может, из-за ироничного прищура серых глаз.
А ещё у неё была просто невероятно обаятельная улыбка.
– Ну… – Виттория заколебалась. Цыплята несколько притихли. – Вообще-то да. Вы не знаете, как пройти в «Альфа-Центр»? Как-нибудь покороче?
– Представьте себе, знаю, – ответила незнакомка, разглядывая Витторию как-то слишком пристально. – Тут буквально пара минут ходу, если через дворы срезать. А зачем вам, если не секрет? Позвольте-ка угадать… – протянула она. Взгляд её задержался сначала на значке Высшей Школы на воротнике блузы, затем на слишком объёмной и цветастой для Успешной Взрослой Женщины сумке, потом скользнул к новым туфлям на непривычно и неудобно высоких каблуках. – На собеседование? И оно, полагаю, не первое?
Кровь бросилась в лицо.
– Что-то вроде того. Но вы не думайте, я…
– А вот возьму и подумаю! – решительно откликнулась незнакомка и ловко подхватила Витторию под локоть. Потом потащила куда-то, доверительно сообщая на ходу: – Вам туда не нужно. У вас уже есть работа.