Люди в черных шлемах копошились внизу, как блестящие жуки.
Внезапно подул ветер, угрожающий перенести языки пламени на соседний Йорк-вилл.
Лоис попыталась что-то сказать, но спазмы в горле помешали ей.
— Делайте неглубокие вдохи,— посоветовал ей инспектор. — Набирайте воздух верхушками легких, маленькими порциями. Тогда дым не будет казаться таким удушливым.
Она сжала его пальцы, желая продемонстрировать, что все поняла. Она отлично держалась. Однако быстрота, с которой распространялся огонь по лестничному колодцу, привела бы в ужас любого пожарного.
Разрушительная сила пожара была огромной. Извивающиеся ленты дыма попеременно то черного, то лимонного цвета говорили об использовании при поджоге упаковочной стружки. Особое голубоватое свечение пламени, пожирающего мебель в холле, убеждало в применении эфира.
Лоис прислонилась к раме.
— Спасайтесь. Уходите. Прошу вас, не думайте обо мне.
Он обнял ее за плечи.
— Я остаюсь. Мы спасемся вместе.
Тонкий оранжевый язык огня лизнул порог, выбравшись из-под двери.
Педли больше не мог смотреть в комнату. Жар становился невыносимым. Он почувствовал запах паленых волос, снял пиджак и накинул его на голову Лоис.
Она приблизила губы к его уху и шепнула:
— Мы погибнем.
Первая струя воды из шланга, выброшенная под большим давлением, попала в среднее окно, в пяти футах от них. Затем ударилась о противоположную стену комнаты вторая. Начало капать с потолка.
Педли намочил пиджак в луже, скопившейся на полу, и снова обмотал его вокруг головы Лоис.
— Пригнитесь к полу под окном, — посоветовал он. С пола с угрожающим шипением начал подниматься пар. — А то струя может ударить вас.
— Мне страшно жаль...— она уцепилась за его руку,— что вы оказались здесь. Мне бы хотелось одной...
Он грубо встряхнул ее.
— Прекратите.
Сверкающий конус пламени оторвался от задней стены и пролетел через комнату. Их отбросило от подоконника так, что они едва не упали.
— Я мечтаю умереть. — Она уткнулась лицом в его рукав.— Но я не желаю, чтобы умирали вы.
Внизу, на улице, грузовик выдвинул приставную лестницу. Педли прошептал:
— Скорее, ребята.
Им нужно работать побыстрее, чтобы успеть: пол уже начал шататься.
— Я думал, что вы беспокоились о Фарлоу в то утро,— пробормотал инспектор.
Воздушная лестница находилась слишком далеко, ее не хватало.
— Меня тревожил совсем не Клив. — Ее голос звучал приглушенно: она по-прежнему не поднимала головы.— Но все уже позади.
Дверь в холл развалилась со страшным грохотом. Внезапный порыв ветра выслал вперед, точно для разведки, длинные языки пламени. Девушка отступила от окна, споткнулась и упала.
Педли поднял ее и поставил на подоконник, придерживая за ноги.
Позади них рухнул с потолка кусок штукатурки, размокший от воды. Пол вздрогнул от толчка.
Под ними, на улице, уже разворачивали брезент. Но Педли понимал, что теперь слишком поздно. Через несколько секунд пол под ними провалится, а тогда и стена...
Он чувствовал себя очень спокойным и волновался только за девушку.
Раскаленная щепка, охваченная пламенем, отлетела от какой-то доски и задела его лицо. Инспектора пронизала такая боль, что он почти забыл поддерживать Лоис.
Время, казалось, остановилось. Секунды тянулись в борьбе с невыносимым жаром.
Педли подумал, что толпа людей с поднятыми вверх лицами напоминает театральную публику, на которую он смотрел через глазок в занавесе.
Позади них с грохотом, похожим на рев локомотива, провалился пол. Почти оцепенев от боли, Педли влез на подоконник и загородил Лоис от огня своим телом. Из комнаты пылающим каскадом летели искры. На том месте, где совсем недавно он велел Лоис пригнуться, появился бушующий кратер. Стена с окнами, поддерживавшая их, колебалась, как картонная.
Внизу, под ними, лейтенант поднял руку с растопыренными пальцами.
— У них все готово, Лоис.
Она вцепилась в него, как утопающий в пловца.
— Я не могу! Не могу прыгать!
— Это не страшно. Просто оттолкнитесь. А в воздухе подтяните ноги.
— Нет, нет! Я не сумею!
Она схватилась за его руку и в ужасе зажмурилась.
Он притянул ее к себе и крепко поцеловал. На какую-то долю секунды она расслабилась и в изумлении открыла глаза. Прежде чем она снова уцепилась за него, он освободил руки, поднял ее в воздух и бросил вниз.
Она вылетела из окна, как вихрь из розового шелка, и упала в кольцо блестящих шлемов, окружавших брезент.