L’entrée de l’ascenseur avait été dissimulée près de l’escalier du couloir, touche supplémentaire dans ce décor de caverne de pirate qui formait l’antre de 3Jane.
— Je ne crois pas que je devrais vous révéler ça, dit cette dernière en se dévissant la tête pour écarter le menton de la trajectoire du canon, mais je n’ai pas la clé de la pièce que vous cherchez. D’ailleurs, je n’en ai jamais eu. Encore un exemple de la balourdise victorienne de mon père. La serrure est mécanique et extrêmement complexe.
— Une serrure Chubb, dit Molly, la voix étouffée par l’épaule de Maelcum, et nous, on l’a, votre putain de clé, vous affolez pas.
— Ta puce marche toujours ? lui demanda Case.
— Vingt heures vingt-cinq, sale temps universel…
— Il nous reste cinq minutes, prévint Case, et la porte s’ouvrit d’un coup derrière 3Jane.
Elle partit à reculons, basculant en une lente pirouette arrière, les plis pâles de sa djellaba volant autour de ses cuisses.
Ils étaient parvenus à l’axe, au cœur de la Villa Lumierrante.
23
Molly repêcha la clé au bout de sa cordelette de nylon.
— Tu sais, dit 3Jane, penchée en avant avec curiosité, j’avais toujours eu l’impression qu’il n’en existait aucun double. J’avais envoyé Hideo fouiller les affaires de mon père après que tu l’as eu tué. Il a été incapable de retrouver l’original.
— Muetdhiver était parvenu à la planquer dans le fond d’un tiroir, dit Molly en insérant avec délicatesse la tige cylindrique de la clé Chubb dans l’ouverture crantée percée sur le panneau lisse et rectangulaire de la porte. Il a tué le gosse qui l’y avait mise.
La clé pivota en douceur lorsqu’elle la fit jouer.
— La tête, dit Case. Il y a un panneau à l’arrière de la tête. Avec des zircons dessus. Faut l’enlever. C’est là que je dois me brancher.
Et ils se retrouvèrent à l’intérieur.
— Bordel de Dieu, s’exclama le Trait-plat, d’une voix traînante, t’aimes bien t’prendre du bon temps, pas vrai, gamin ?
— Le Kuang est paré ?
— Y piaffe d’impatience.
— D’accord.
Il cliqua.
Et se retrouva en train de contempler, par l’œil intact de Molly, un visage livide et ravagé, flottant mollement en position fœtale, une console de cyberspace entre les cuisses, un bandeau de trodes argentées collé sur le front au-dessus de ses yeux clos et cernés. L’homme avait les joues creusées par une barbe noire d’un jour, le visage luisant de sueur.
L’homme qu’il était en train de contempler, c’était lui.
Molly avait le flécheur dans la main. Sa jambe l’élançait douloureusement à chaque battement de pouls mais elle était encore capable d’évoluer en gravité zéro. Maelcum flottait non loin, enserrant le bras mince de 3Jane dans sa grande poigne noire.
Un ruban de fibres optiques raccordait en une boule gracieuse l’Ono-Sendaï à une ouverture carrée située à l’arrière du terminal incrusté de perles.
Case bascula de nouveau l’interrupteur.
— Le Kuang-Expert type Onze te botte le cul dans neuf secondes, top, sept, six, cinq…
Le Trait-plat les cliqua vers le haut, ascension douce, l’espace d’une microseconde, éclair obscur de la surface ventrale du requin de chrome noir.
— Quatre, trois…
Case avait l’étrange impression de se trouver dans le siège du pilote d’un petit avion. Une surface plate et noire apparut soudain, brillante devant lui, reproduction parfaite du clavier de sa console.
— Deux, et… c’est parti…
Propulsion tout droit à travers des parois vert émeraude, de jade laiteux, sensation de vitesse au-delà de tout ce qu’il avait connu jusque-là dans le cyberspace… La glace Tessier-Ashpool se brisa, se rétractant sous la poussée du programme chinois, inquiétante impression de fluidité solide, comme si les éclats d’un miroir brisé se courbaient en s’allongeant dans leur chute…
— Bon Dieu, fit Case, abasourdi, tandis que le Kuang se tordait et virait au-dessus des étendues dépourvues d’horizon des tores, les mémoires de masse de la Tessier-Ashpool, infini d’un paysage urbain détouré en traits fluorescents, trame complexe qui tranchait l’œil, éclatante comme un diamant, acérée comme un rasoir.
— Eh, merde, lança le construct, mais ces trucs, là, c’est le gratte-ciel RCA. Tu connais le vieux gratte-ciel de la RCA ?
Le programme Kuang plongeait entre les flèches scintillantes d’une douzaine de tours de données identiques, chacune la réplique en fluo bleu des gratte-ciel de New York.
— Déjà vu une résolution aussi élevée ? demanda Case.
— Non, mais j’avais jamais encore craqué une IA, non plus.
— Ce truc sait où il va ?
— Vaudrait mieux.
Ils étaient en train de plonger, perdant de l’altitude dans un canyon de néons arc-en-ciel.
— Dix…
Un bras d’ombre se déroulait depuis le plancher clignotant au-dessous, masse grouillante de ténèbres, amorphe, informe…
— V’là d’la compagnie, remarqua le Trait-plat, tandis que Case pianotait sur la représentation de sa console, les doigts volant machinalement sur les touches du clavier.
Le Kuang oscilla vertigineusement, puis repartit en arrière, pour remonter à reculons, faisant définitivement éclater l’illusion d’un véhicule physique, réel.
La chose d’ombre grandissait, s’étendait, obscurcissant la cité de données. Case les fit grimper tout droit et ils n’eurent plus au-dessus d’eux que l’incommensurable coupole de glace vert jade.
La cité des tores avait disparu maintenant, totalement obscurcie par la masse des ténèbres.
— Qu’est-ce que c’est ?
— Un système de défense par IA, dit le construct, ou du moins une partie de celui-ci. Si c’est ton pote Muetdhiver, il n’a pas l’air franchement amical.
— Prends-le, dit Case. T’es plus rapide.
— Là, gamin, la meilleure défense, c’est encore une bonne attaque.
Sur quoi, le Trait-plat pointa le dard acéré du nez du Kuang en plein dans les ténèbres en dessous d’eux. Et il piqua.
Leur célérité faussait les entrées sensorielles de Case.
Sa bouche s’emplit d’un douloureux goût d’outre-mer.
Ses yeux étaient des œufs de cristal instables, vibrant avec une fréquence dont le nom était la pluie mêlée au fracas des trains, pour s’épanouir soudain dans le jaillissement bourdonnant d’une forêt d’arêtes de verre fines comme des cheveux. Ces arêtes se divisaient, bifurquaient, se divisaient encore, croissance exponentielle sous le dôme de la glace Tessier-Ashpool.
La voûte de son palais se fendit sans douleur, pour laisser entrer des radicelles qui fouettaient les alentours de sa langue, avides de goûter l’outre-mer, de nourrir les forêts cristallines de ses yeux, des forêts qui pressaient contre le dôme vert, pressaient pour être entravées mais s’étendaient malgré tout, en poussant cette fois vers le bas, emplissant tout l’univers de la T-A pour redescendre vers les infortunés faubourgs de la cité, offerte, qui était l’esprit de la Tessier-Ashpool SA.
Et lui revint alors une histoire ancienne, un roi qui disposait des pièces sur un échiquier, doublant la somme à chaque case…
Progression exponentielle…
Les ténèbres tombèrent de toutes parts, une sphère de ténèbres brasillantes, pression sur le cristal distendu des nerfs de cet univers de données qu’il était pratiquement devenu…