Et lorsqu’il ne fut plus rien, compressé au cœur même de toute cette obscurité, vint un point où, l’obscurité ne pouvant plus s’accroître, quelque chose se déchira.
Le programme Kuang jaillit du nuage sombre, la conscience de Case se divisa comme autant de gouttelettes de mercure, décrivant un arc au-dessus d’une plage infinie de la couleur des nuages d’argent terni. Sa vision était sphérique, comme si une rétine unique recouvrait la surface intérieure d’un globe qui contenait toutes choses, si toutes choses pouvaient être dénombrées.
Et certes, ici, chaque catégorie d’objets pouvait être dénombrée. Il savait le nombre de grains de sable que contenait la reconstitution de la plage (un nombre codé dans un système mathématique qui n’existait nulle part ailleurs que dans cet esprit qu’était Neuromancien). Il savait le nombre de paquets de rations jaunes contenus dans les caisses à l’intérieur de la casemate (quatre cent sept). Il savait le nombre de dents de laiton dans la moitié gauche de la fermeture Éclair ouverte du blouson de cuir incrusté de sel que Linda portait tandis qu’elle parcourait d’un pas lourd la grève au crépuscule, balançant un morceau de bois d’épave dans sa main (deux cent deux).
Il fit virer le Kuang au-dessus de la plage et décrire au programme un large cercle, voyant par les yeux de Linda approcher l’objet en forme de requin noir, silencieux spectre affamé sur fond de nuages de plus en plus bas. Elle se baissa, apeurée, puis laissa tomber son bâton et partit au pas de course. Il savait le rythme de son pouls, savait la longueur de ses pas, avec une précision qui aurait satisfait les critères les plus exigeants de la géophysique.
— Mais tu ne sais pas ses pensées, dit le garçon, à ses côtés maintenant, au cœur même de la chose-requin. Je ne sais pas ses pensées. Tu t’es trompé, Case. Vivre ici, c’est vivre pour de vrai. Il n’y a pas de différence.
Panique de Linda qui se jette dans les flots, à l’aveuglette.
— Arrête-la, elle va se faire mal.
— Je ne peux pas l’arrêter, dit le garçon, doux regard de ses beaux yeux gris.
— Tu as les yeux de Riviera, observa Case.
Éclair des dents blanches, longues gencives roses.
— Mais pas sa folie. Parce que pour moi, ils sont beaux, ces yeux. (Il haussa les épaules.) Je n’ai besoin d’aucun masque pour te parler. Au contraire de mon frère. Je crée ma propre personnalité. La personnalité est mon moyen d’expression.
Case les fit grimper à nouveau, ascension en chandelle, loin de la plage et de la fille terrorisée.
— Pourquoi faut-il que tu me la balances tout le temps entre les jambes, espèce de sale petit connard ? Encore et encore, à me faire tourner en rond. Tu l’as tuée, hein ? À Chiba.
— Non, dit le garçon.
— Muetdhiver ?
— Non. J’ai vu venir sa mort. À travers les structures que tu as cru parfois pouvoir détecter dans la danse de la rue. Ces structures sont bien réelles. Je suis suffisamment complexe, dans mon étroit domaine, pour savoir lire ces danses. Bien mieux que Muetdhiver. J’ai vu sa mort dans le besoin qu’elle avait de toi, dans le code magnétique du verrou de la porte de ton cercueil à l’hôtel Eco, dans le contrat de Julie Deane avec un tailleur de Hong Kong. Aussi claire pour moi que l’ombre d’une tumeur l’est pour le chirurgien examinant la radio d’un patient. Lorsqu’elle a porté ton Hitachi à son copain, pour qu’il essaie d’y accéder – elle n’avait aucune idée de ce qu’il contenait, encore moins du prix qu’elle pourrait en tirer, et son souhait le plus cher était que tu la pourchasses et la punisses –, je suis intervenu. Mes méthodes sont bien plus subtiles que celles de Muetdhiver. Je l’ai amenée ici. En moi.
— Pourquoi ?
— J’espérais pouvoir t’y amener également, et t’y garder. Mais j’ai échoué.
— Bon, et maintenant ? (Il vira pour leur faire réintégrer le banc de nuages.) Où va-t-on, à présent ?
— Je n’en sais rien, Case. Ce soir, la matrice elle-même se pose la question. Parce que tu as gagné. Tu as déjà gagné, ne le vois-tu pas ? Tu as gagné quand tu t’es éloigné d’elle sur la plage. Elle était ma dernière ligne de défense. Je vais bientôt mourir, en un sens. Tout comme Muetdhiver. Aussi certainement que Riviera est en train de mourir, gisant paralysé au pied d’un pan de mur dans les appartements de ma dame 3Jane Marie-France, son corps strié devenu incapable de produire les récepteurs de dopamine qui pourraient le sauver du trait de Hideo. Mais Riviera survivra rien que par ces yeux, si j’ai la possibilité de les garder.
— Mais il reste bien le mot, d’accord ? Le code. Alors, comment ai-je fait pour gagner ? J’ai gagné de la merde, oui.
— Allez, bascule, maintenant.
— Où est Dixie ? Qu’as-tu fait du Trait-plat ?
— MacCoy Pauley a vu son souhait exaucé, dit le garçon, et il sourit. Son souhait et même plus. Il t’a cliqué ici contre mon gré puis s’est incrusté au travers de défenses sans égales dans toute la matrice. À présent, tu bascules.
Et Case se retrouva seul dans le dard noir du Kuang, perdu dans le nuage.
Il bascula.
Dans la tension de Molly, le dos rigide comme roc, les mains serrées autour de la gorge de 3Jane.
— Marrant, disait-elle, je savais exactement de quoi vous auriez l’air. Je l’ai compris sitôt qu’Ashpool eut fait subir le même sort à votre sœur clonée.
Ses mains étaient douces, presque une caresse. Les yeux de 3Jane étaient agrandis de terreur et d’envie ; elle frissonnait de peur et de désir. Au-delà de l’entrelacs des cheveux de 3Jane, hérissés dans l’impesanteur, Case vit son propre visage, livide et tendu, Maelcum derrière lui, mains noires posées sur le blouson de cuir, aux épaules, pour le maintenir au-dessus du tapis tissé d’un motif de circuit imprimé.
— Le ferais-tu ? demandait 3Jane, d’une voix d’enfant. Je crois que oui.
— Le code, dit Molly. Dites à la tête le code.
Décrochage.
— Elle attend que ça, hurla-t-il, la salope n’attend que ça !
Il ouvrit les yeux pour se retrouver face au regard de rubis froid du terminal, visage de platine incrusté de perles et de lapis. Plus loin, Molly et 3Jane se tordaient dans une étreinte au ralenti.
— File-nous ce putain de code, dit-il. Si tu le fais pas, ça changera quoi ? Qu’est-ce que ça pourra bien changer pour toi, bordel ? Tu finiras comme le vieux. À flanquer tout par terre pour tout rebâtir ensuite. Reconstruire les murs, de plus en plus serrés… J’ai pas la première idée de ce qui se produira si Muetdhiver gagne, mais au moins, ça changera quelque chose !
Il tremblait, il claquait des dents. 3Jane devint inerte, les mains de Molly toujours serrées autour de sa gorge fine, ses cheveux noirs volant, emmêlés, coiffe brune et douce.
— Le Palais ducal à Mantoue, dit-elle, comprend une série de pièces de plus en plus petites. Elles s’enroulent autour des appartements d’apparat derrière les embrasures de portes superbement sculptées qu’il faut se baisser pour franchir. Elles abritent les nains de cour. (Elle sourit tristement.) Je pourrais aspirer à cela, je suppose, mais dans un sens, ma famille a déjà réalisé une version plus grandiose encore du même projet… (Son regard était calme à présent, lointain. Puis elle baissa les yeux sur Case.) J’te prends au mot, chef.
Il décrocha.
Le Kuang sortait des nuages. Au-dessous de lui, la cité de néon. Derrière lui, une sphère de ténèbres rétrécissait.
— Dixie, t’es ici, gars ? Tu m’entends ? Dixie ?
Il était seul.
— Le salaud t’a eu.
Élan aveugle tandis qu’il déboulait à travers l’infini de l’espace de données.