Айк уже прикидывал, как бы половчее заткнуть говорливому братцу рот. Но Джори опередил его и решительно произнес:
— Неважно! Обсудим это в другой раз. Сейчас нам с Крис правда надо идти.
— В другой раз вы, может, и говорить с нами не захотите, — вырвалось у Айка помимо воли. Он был в отчаянии от того, что все заканчивается, да еще на такой ноте.
— Что? — произнес Джори с неожиданной суровостью. — Я буду считать, что не слышал этого, Айкен. Хорошо?
— Хорошо, — понурился Айк, хотя ничего не понял, — извини, если обидел. Просто, знаешь, все остальные, они…
— Все остальные — это все остальные, — отчеканил Джори. Его голос вдруг утратил мягкость и зазвенел, как туго натянутая тетива арбалета, — Мне вы нравитесь. Так что, надеюсь, мы увидимся снова. Если захотите, конечно.
В груди у Айка потеплело. Несмотря на жестокий голод, усталость и боль во всем теле, он почувствовал себя до глупости счастливым.
— Еще б не захотеть!
— Ну тогда покажите нам, в какую сторону идти, а там Всемогущий нам поможет.
— Ну уж нет! — возмутился Айк. — Мы сделаем так — Эйвор вас проводит…
— Что-о-о?! — пискнул Эйвор.
— Проводит вас до границы леса, — с нажимом произнес Айк и стиснул плечо младшего, — а я побегу домой.
— Но, Айки!
Айк наклонился к уху брата и прошептал:
— Давай без твоих выходок! А то ребята решат, что ты совсем малыш и боишься темноты.
— Я не малыш! — возмутился Эйвор. — И вовсе не боюсь!
— Ну вот и отлично! — Айк обернулся к двум высоким, стройным фигурам, почти невидимым во мраке. — Джори, Крис, спасибо вам! Мне правда надо бежать!
— Беги быстрее, — серьезно произнес Джори, — но будь осторожен.
— Пока-пока! — произнесла-пропела Крис и нырнула в кусты вслед за Эйвором.
— До встречи! — Джори помедлил мгновение, словно невысказанные слова удерживали его. Но потом все-таки последовал за сестрой.
Айк остался один. Он повернулся и бросился бежать.
***
За высоким, сплошным забором царила подозрительная тишина. Сердце Айка екнуло — неужели все-таки что-то случилось?
У калитки рос пышный куст, весь усыпанный кремово-белыми цветками. Калитка сливалась с забором — никакого засова или замка. Айк сунул руку за куст, нашарил веревку и потянул. Потайной засов тихо звякнул.
Дыхание с хрипом рвалось из груди, но Айк сдержал его, словно собирался войти не в родной двор, а в драконье логово.
Дом уставился на него темными окнами. Слева бесформенной черной громадой застыла мастерская отца, а вот справа, у дровяного сарая, чудилось движение.
Здесь был навес и теплое логово для собак. Но они не вышли, как обычно, навстречу.
Айк подошел поближе... и почувствовал, как невидимые путы, в которых судорожно дергалось сердце, наконец ослабли.
Райст и Кари — огромные, бело-рыжие кобели — лежали на соломенной подстилке под навесом. К теплому боку каждого жалась скорченная темная фигурка. Близняшки крепко спали. На деревянном настиле двора валялись пустые миски.
«Слопали собачью еду, — подумал Айк и зажмурился на миг от стыда и облегчения. — Ну... ладно. Могло быть и хуже».
«Разве?!» — ответили ему полные укора взгляды собак.
— Могло-могло, — тихонько прошептал Айк и погладил их по головам.
Хотелось пристроиться тут же, на соломе, и поспать пару часов. Но прежде надо кое-что сделать. Выпить воды, поесть, накормить собак, уложить девчонок... а там уж и отдыхать можно. Да — и Эйвор, надо дождаться его!
За брата Айк не тревожился — он мог пройти по лесу с закрытыми глазами. Но наотрез отказывался делать это без старшего и не объяснял почему. Айка сильно удивило, что Эйвор согласился проводить их новых знакомых. Видно, они ему тоже здорово понравились.
Прохладный ночной ветерок заставил поежиться. Разгоряченное тело остывало, и во влажной рубашке становилось неуютно. Айк тихонько, чтобы не разбудить сестер, поднялся на крыльцо. В передней скинул сапоги и бесшумно прошел в общую комнату.
В ней царил тот чудовищный беспорядок, какой только могут устроить трехлетние дети, хозяйничая целый день в одиночку. Айк поморщился, понимая, что просто не в состоянии сейчас убираться. Свернул налево, в кухню.