Нет, теперь здание будило в Саргоне тревожное озлобление обывателя, который пережил очень неприятный день, чтобы по приезде домой вдруг ощутить себя героем фильма ужасов.
«Надеюсь, это не китайская копия призрака дома на холме, а настоящее здание. Если уж придется отбиваться от духов, вампиров, пришельцев и прочего дандадан, то стоит делать это хотя бы с крышей над головой».
Шагать вперед не хотелось. Странное сооружение впереди не внушало доверие ни своей древностью, ни удачей, с которой оказалось найдено.
Еще и природная Ци вокруг древних стен вела себя странно: давила на плечи, жгла кожу легким зудом засохшей крови, пахла рекой, затхлостью, жестокой свободой, без границ или красных линий, человеческими жертвоприношениями.
Однако, стоило Саргону оглянуться…
Позади нависал беззвучный, пустой лес. Не раздается ни треск валежника под ногами, ни стон деревьев под злыми порывами, ни снежные скрипы. Крики птиц, звуки животных, стрекот насекомых: на самом деле, ночью лес должен быть полон звуков.
Биом, до такой степени забитый живыми существами в ограниченном пространстве, попросту не может не издавать шума, это инстинктивно понимали даже городские жители в десятом поколении, что уж говорить про группу привычных к природе людей.
Подобная истошная, дьявольская тишина холодила кровь сильнее, чем все ветра маленького пятачка цивилизации вокруг Облачного Форта.
Саргон вновь внимательно оглядел чащобу позади. Казалось, кольцо деревьев медленно сжималось вокруг усталых путников. Да и деревьев ли?
Он помотал головой, силой убрал непрошенные ассоциации обратно, кивнул остальным следовать за ним, двинулся вперед. Лишь постарался свалить на усталость тот факт, что так и не смог высмотреть широкую тропу, по которой они дошли до небольшой крепости. Неважно. Сейчас все внимание стоит сосредоточить на возможном убежище.
Здание перед ним выглядело необычно даже на искушенный взгляд иномирца.
Квадратная внешняя стена имела не меньше десяти метров в длину на каждой из сторон, сквозь несколько разбитых секций и одну рукотворную дыру проглядывали остатки деревянной галереи вдоль каменной кладки. Через эти прорехи мелькала некая пагода в самом центре, чья крытая тростником крыша, словно загадочная улыбка посреди апокалипсиса, выглядывала из-за трехметровой каменной ограды.
К квадрату гниющих мхом и временем стен прилегал давно высохший ров, который превратился в череду неопрятных ям, а у ближайшего к ним угла находилась небольшая башенка, не выше центральной пагоды и шириной в две трети участка стены.
Именно ее разрушенные, избитые, уничтоженные в ярости ворота с остатками вдавленных внутрь створок и полуобрушенного свода оказались первым, что Саргон увидел сразу после выхода из леса.
Вход в башню располагался на юго-западе, по разбитым доскам маленького подвесного моста — ворота сломаны внутрь, ров под гнилым настилом давно и безнадежно засыпан.
Отряд вышел прямо ко входу в диковинное строение, оставалось пройти не больше дюжины шагов.
— Здесь храмовая плитка! — раздался удивленный возглас Уру.
— Впереди целый замок! — Кань подбежал вплотную к башне.
Его восхищенный взгляд следовал за факелом, огонь являл глазам то треснувший участок стены, то гнилую клеть из потемневшей лиственницы поверх зубцов, то лежалый известняк между разбитых досок подвесного моста.
То одну из ям на месте рва, доверху заполненную желтеющими костями позвоночников.
Остальные энтузиазм мальчишки не разделяли и до неприятной находки. Каждому в отряде становилось не по себе от одного взгляда на угрюмую коробку с кокетливой пагодой поверх, словно соломенная крестьянская шляпа на побитом верзиле.
«Коробку», чей возраст мог восходить ко временам легендарным, до катастрофы трехсотлетней давности, до окончательной гибели Аркада — к предыдущей династии синских Императоров.
«Что за жуть скрывается в этих стенах, неподвластных пыльным векам, огню и людской ярости? Почему обезглавленный монстр так упорно двигался в это место?»
— Дак неужто мы прямо сюда войдем, прекрасная госпожа? — смятенно спросил Акургаль у Дун Цзе.
Он единственный решился нарушить тишину звездной ночи.
— Нечисть здесь гнездо свило. Или поклонники демонические издревле свой вертеп оставили. Кто знает…
— Это место не принадлежит и не может принадлежать Желтому Источнику! — раздался бескомпромиссный голос Юлвея, прежде чем взвинченная дева оставила бы признак своего неудовольствия прямо на лице десятника.