- Но сегодня не тот случай! Мы собираемся на медведя, мало ли что…. Вряд ли вы выстоите против разъяренного зверя, если мы его упустим. Поэтому, прошу вас - будьте постоянно рядом со мной!
Елена скрипнула в досаде зубами, но ослушаться не посмела, покорно направив коня вслед остальным охотниками, но как она ни отводила глаза, те всё равно выискивали среди деревьев знакомый, белого меха шляпперон мессира. Сердце при этом тоскливо, но и радостно сжималось.
Егеря вывели охотников к берлоге, вокруг которой собралось множество собак, выманивающих лаем медведя наружу. Мужчины, держа арбалеты на изготовке, окружили снежный холм. Хорошо был слышен недовольный рев потревоженного зверя.
Елена тоже спешилась с коня, но происходящее её интересовало мало. Она не любила медвежью травлю, поэтому тихонько отошла в сторону и, спрятавшись за толстое дерево, присела на торчащий из-под снега сук. Ей хотелось успокоиться, и не следить с замирающим сердцем за желанным мужчиной.
- Баронесса!- это уже раздался увещевающий голос Шамота. - Что такое? Приехали на охоту и вместо того, чтобы добывать зверя, спрятались за деревом. На вас это не похоже!
- Не могу же я с рогатиной пойти на медведя!- огрызнулась Елена.
- Но можно посмотреть, как это делают другие,- лукаво улыбнулся барон,- а ему, я уверен, очень хочется, чтобы вы им полюбовались!
- Мессир хочет лично завалить зверя?- подскочила с места взволнованная женщина.
- Что там медведь! Не страшен даже черт, когда на тебя смотрит такая красивая женщина! Не лишайте его награды…
Но Елена уже не слушала увещеваний, выскочив из-за дерева. И вовремя – как раз для того, чтобы увидеть вельможу с рогатиной напротив разъяренно рычащего большого медведя. Он не спешил, но весьма удачно выбрал момент, когда выведенный из себя зверь поднялся на дыбы и кинулся на охотника. Тот резким рывком остановил медведя рогатиной, чтобы потом с силой воткнуть в него огромный нож. Медведь взревел и рухнул к его ногам, окатив кровью. Раздались восторженные крики окружающих, и Елена тоже облегченно перевела дыхание, взволнованно прижимая руку к груди. Именно в этот момент охотник отвел взгляд от поверженного зверя и внимательно оглядел окружающих, и только когда его глаза встретились с взором смятенной женщины, он улыбнулся и поманил её к себе пальцем в окровавленной перчатке.
Елена, вспыхнув от удовольствия, вышла на обагренную кровью площадку. И только тут заметила, что один из егерей протягивает ей еловую лапку. Да, она знала этот обычай признавать короля охоты, но…
- Разве это я убила медведя? Почему же меня признают королевой?
- Потому что так хочет король,- почтительно поклонился в ответ егерь,- выполните ритуал!
Елене подали легкий меч, и она, поддев им еловую лапку, приложила к ране на груди медведя. Пока все восторженно кричали, мессир подошел к ней вплотную.
- В награду за только что пережитую опасность, я могу надеяться на продолжение нашей партии сегодня вечером? – тихо спросил он.
И что на это могла ответить Елена? Только согласно опустить голову, да отругать себя за то, что не смогла сдержать радости.
ВОРОН.
- Надеюсь, я хотя бы немного оправдал себя за промах во время первой нашей встречи?
Они вновь сидели одни за той же самой шахматной партией. Елена со вздохом подумала, что ни одна игра в мире не длилась, наверное, так долго, да ещё с таким мизерным результатом.
- Ну, рукопашная схватка с медведем - это вопрос силы и ловкости, а умение стрелять - совсем другое искусство!
Говорить-то она могла, а вот поднять на собеседника глаза было выше её сил. Да и беседа между ними складывалась какая-то странная, казалось бы, лишенная всякой логики. То обсуждали достоинства парфосной охоты, то толковали о ловчих соколах, а потом вдруг неожиданно перешли на её семейные дела.
- Ваш муж – жестокий человек?
Елена рассеянно пожала плечами.
- Я никогда не встречалась с добрыми людьми. А Гуго особенный - с равными жесток, а вот к вассалам относится снисходительно, неизменно думая об их интересах.
- Мне сказали, что у вас есть старшая сестра?
О, Господи, вот только разговоров о Стефании ей сейчас и не хватало!