Её слова заставили Тэджу невольно коснуться синего браслета на левом запястье. С виду незатейливый шнурок был создан Чиннё[4], мастерицей по изготовлению тканей для небесных служителей. Браслет невозможно было порвать, как бы сильно его ни тянули, однако, по слухам, он развяжется, когда Тэджу получит красное одеяние охотника на призраков.
Но, невзирая на объяснения Хэджу, Чильчон продолжал ворчать:
— Почему бы не отправить нас куда-нибудь, где потеплее, например на остров Чеджудо или в город Пусан? Почему именно в Бамбуковую Рощу?
— Мастер Чунним лично попросил Хэджу приехать. Дескать, он хочет увидеть её перед уходом в отставку, — с укором ответила Кугарян и жестом велела, чтобы друг замолчал.
Мастер Чунним обратился с просьбой о помощи в тот же день, когда пришло письмо с Небес. Он сообщил, что из-за неизвестной кожной болезни на руке ему стало трудно выполнять обязанности охотника. Хэджу сразу же согласилась, полагая, что старый знакомый мигом введёт команду в курс дела, поэтому адаптироваться будет проще.
— Как давно ты не видела мастера Чуннима? — поинтересовалась Кугарян.
— Наверное, лет пятьсот прошло, — ответила Хэджу. — После изгнания Вольджу мастер отправился в Бамбуковую Рощу. Я давно хотела его проведать, а теперь появился шанс.
Думал ли Чунним подобным образом? Чтобы встретиться с Хэджу спустя столько лет, он одолжил из ада самых быстрых лошадей.
У лошадей преисподней имелся недостаток: их нельзя остановить до прибытия в пункт назначения. Зато с их помощью можно добраться в любое место максимально быстро. Увы, когда все забрались в карету, обнаружился существенный минус: поездка оказалась крайне некомфортной.
Дрынь!
Одна из лошадей оступилась, и экипаж сильно тряхнуло. Внезапно что-то внутри коробки в кармане Тэджу задребезжало.
Мальчик, встрепенулся и достал коробочку. Из неё исходил горький аромат — там лежали гранулы бессмертника.
Тэджу принимал бессмертник, чтобы стать жителем Небес. Если он, пока ещё стажёр, продолжит употреблять гранулы вплоть до дня назначения охотником на призраков, то, при отсутствии иных непредвиденных обстоятельств, обретёт дар вечной жизни.
Однако по мере их приёма Тэджу постепенно терял воспоминания о прошлой жизни — ведь чтобы стать небожителем, надо полностью избавиться от человеческой сущности. Зато, помимо прочего, бессмертник наделял людей сверхспособностями. Ощущая, как его сила крепнет день ото дня, Тэджу хотел поскорее испытать свои новые возможности.
Но применить силу можно лишь при столкновении с призраком, и Тэджу невольно ловил себя на мысли, что втайне жаждет такой встречи. Безусловно, он ни в коем случае не должен поддаваться подобному желанию!
Тэджу положил в рот очередную гранулу бессмертника. Настолько горькая, что отбивала всякий аппетит, она тем не менее наполняла тело энергией.
Тэджу протянул гранулы ёгве-защитникам, которые наблюдали за ним.
— Хотите попробовать?
— Убери их прочь! — испуганно вскрикнув, отпрянул Пангуби.
Другие ёгве тоже отшатнулись, будто им предложили яд. Тэджу позабавила их реакция.
Подумать только, ёгве, легко побеждающие призраков, страшатся крошечной пилюли!
Раздосадованный Чильчон оттолкнул руку Тэджу:
— Сколько раз повторять: притормози! Бессмертник дарует людям вечную жизнь, но для других существ он весьма опасен и может их парализовать. Твои гранулы — не предмет для шуток.
— Что же едят ёгве, ставшие охотниками на призраков? — поинтересовался Тэджу.
Ёгве переглянулись.
Кугарян заговорила первой:
— Ёгве не могут стать настоящими охотниками, хоть мы и привыкли себя так называть. Это доступно небожителям и избранным людям. Таков древний закон Небес.
— Выходит, людям можно, а ёгве — запрещено? — вмешался Чильчон. Его голос, в отличие от спокойного тона Кугарян, зазвенел от возмущения. — Раньше люди делили друг друга на знатных и простолюдинов, выстраивая социальную иерархию, а сейчас дискриминируют ёгве! Небожители прикидываются, что они лучше смертных, но в действительности они ещё более подлые.
После речи Чильчона атмосфера в карете сделалась напряжённой. Тишину нарушил сигнал навигации в смарт-часах Хэджу.
Пи-пи-пи-пи, пи-пи-пи-пи!
А на экране высветилось уведомление:
4
Чиннё — персонаж корейской мифологии; богиня ткачества, известная по легенде о влюблённой паре — Пастухе и Ткачихе, которые могут встречаться лишь одну ночь в году на берегу небесной реки Млечный Путь.