До деревни Бамбуковая Роща — двадцать минут.
Убедившись, что до прибытия осталось мало времени, все облегчённо вздохнули. Команда расслабилась, некоторые даже задремали, но вдруг…
Экипаж сильно тряхнуло. Чильчон, долго сдерживавший раздражение, уже готов был взорваться. Хэджу нахмурилась, пытаясь что-то уловить.
— Пахнет призраком, — произнесла она, принюхиваясь. — Где-то поблизости.
Чтобы проверить догадку Хэджу, Удодам вылетел из кареты. Приземлившись на крышу с глухим стуком, он повернул голову вправо. В ночной мгле отчётливо вырисовывался силуэт всадника.
Не теряя ни секунды, Удодам крикнул:
— За нами кто-то гонится!
Несмотря на непроглядную ночь, белизна снега позволяла различить очертания неизвестного.
Как и сообщил Удодам, всадник держался вровень с каретой.
— Неужели адская лошадь?
Сквозь ночной мрак блеснули алые глаза скакуна. Зловещий цвет не оставлял сомнений — это и впрямь очередная лошадь из преисподней.
А на ней восседал некто в чёрном плаще.
Внезапно Удодам воскликнул:
— Берегись!
Таинственный всадник прицелился и метнул что-то в карету. Раздался шорох, словно по крыше рассыпался песок. Выполнив загадочную миссию, незнакомец в чёрном плаще бесследно растворился в ночи.
— Удодам, ты успеешь! Хватай его! — завопил Канёль.
Однако Хэджу возразила:
— Нельзя! Противник — на адской лошади. Даже Удодаму будет непросто его догнать. Всадник свободно управляет скакуном, а мы стеснены в манёврах. Давайте сперва выясним, что он подбросил.
Удодам подобрал что-то с крыши и передал Хэджу.
— Похоже на семена цветов.
Все с интересом склонили головы к руке Хэджу. На её ладони лежали крупные семена с мягким пушком с одной стороны и круглой полостью, завязью, с другой.
Наверняка, когда завязь лопнет, внутри тоже окажутся семена. Но совсем крохотные.
Хэджу сморщила нос. В отличие от обычных семян, горстка на её ладони источала призрачное зловоние.
— Что нам подкинули? — спросил Тэджу.
— Не представляю. Впервые вижу такое, — пробормотала Хэджу.
— Разве бывают семена-призраки?
— Всё, что имеет жизнь — животные, растения, — может стать призраком, — пояснила Хэджу. — Поэтому существует множество злых духов, не описанных в «Энциклопедии призраков». Вероятно, я попросту не могу его идентифицировать.
— Может, оставим как есть? Всё равно семена исчезнут, когда мы пересечём барьер деревни Бамбуковая Роща, — заявил Удодам, свесившись к окну.
Барьеры, установленные в каждом поселении с охотниками на призраков, не пропускали потусторонних сущностей за свои пределы.
Удодам отмахнулся от семян-призраков, как от чего-то незначительного.
Но Хэджу думала иначе:
— В карете едет Тэджу, который до сих пор является человеком. Семена наверняка накрепко прицепились к экипажу, поэтому смогут преодолеть барьер как раз благодаря карете.
Охотники вспомнили прошлогодний случай, когда Тэджу проник в деревню Ёгве. Тогда, будучи призраком, мальчик сумел пересечь преграду, прикрепившись к телу младшего брата Тэхи.
Лицо Хэджу приобрело серьёзное выражение.
— Кто бы ни рассыпал семена, он знает о присутствии Тэджу и намерен этим воспользоваться, — заключила она.
— Что же нам делать? Семян слишком много, чтобы уничтожать их по одному.
— Тогда мне придётся вмешаться, — проронил Пангуби, до этого момента хранивший молчание.
Он поднялся и выпрямился во весь рост. Сложив руки перед грудью, Пангуби широко распахнул глаза и издал боевой клич. Затем его тело начало с оглушительным треском раскалываться пополам.
— Ра-а-аз-деля-я-юсь! — Пангуби расположил свои половины в противоположных концах кареты.
Затем он принялся энергично раскачивать экипаж, надеясь стряхнуть семена.
Но вместо ожидаемого результата с крыши раздался возмущённый крик Удодама:
— Прекрати! Я сейчас свалюсь! Проклятые семена намертво приклеились своими пушистыми волосками и не слетают!
Инициативу перехватила Кугарян. Она быстро высунула голову в окно. Прочищая горло, словно заводя мотор, кумихо извергла изо рта клубы чёрной копоти, готовясь обдать семена огнём.
Кугарян с рыком извергла пламя, взметнувшееся к крыше. Удодам молниеносно повис на дверце кареты, уворачиваясь от огненного потока. Мощь кумихо поистине впечатляла.
К счастью, экипаж, запряжённый адскими лошадьми, привычными к жару, оказался невосприимчив к огню. Обычное транспортное средство превратилось бы в пепел за считаные секунды.