Самым интересным было то, что Шувалов считал Чёрный клан не особо могущественным. И, похоже, неслучайно: Неклюдов явно старался создать такую видимость для прикрытия. Изображал овечку. Но вот ему уже почти удалось подмять под себя Синий клан, хотя ещё недавно все думали, будто Синие претендуют на его земли, и князю ничего не останется, кроме как нанять убийцу для устранения Мейнгардта. Кроме того, под влияние Неклюдова попали Серые и Жёлтые. Что, опять же, почти никому не было известно. Я и сам не узнал бы об этом, если б не стал сотрудником Тайной Канцелярии. В общем, распределение сил в империи было не совсем таким, как считало большинство. Уверен, что и убить Мейнгардта Неклюдов намеревался не от отчаяния, а чтобы подчинить себе его клан. Чёрный князь был явно хитрым и опасным противником. Даже то, что он отдал мне часть своих земель, теперь предстало в ином свете. Неклюдов, подобно спруту, протягивал щупальца во все стороны. И в Зелёный клан через меня тоже их запустил.
Однако теперь у меня были связи и с Синими, и с Чёрными. И на этом наверняка можно как-то сыграть. Себе на пользу, а не императору. Надо только хорошенько подумать и сообразить, как.
Чтобы проветрить мозги, я отложил папку с документами и отправился в парк прогуляться. День выдался ясный, снег лежал белый, без примесей осадочной магии. Или скверны, как наверняка выразился бы мой новый знакомый — отец Адриан.
Спустя час я вернулся в замок, скинул пальто и уселся перед камином — погреться. Кое-какие идеи уже появились, но только в самых общих чертах. Следовало сделать ещё несколько вещей, прежде чем взяться за дело всерьёз.
За полчаса до того, как выехать на встречу с Мейнгардтом, я созвонился с Неклюдовым.
— Да, господин Скуратов, чем могу помочь? — спросил он, подойдя к телефону.
— У меня к вам разговор. Конфиденциальный. Буду благодарен, если уделите немного времени.
— Что ж… — после паузы ответил Неклюдов. — Хорошо. Завтра вас устроит?
— Было бы отлично.
— Тогда приезжайте часам к четырём. Я буду дома.
Я и не сомневался, что князь согласится со мной встретиться. Не зря же он мне земли пожертвовал. Явно имеет планы на связи с Зелёным кланом. Правда, он терпелив, так что придётся поторопить события.
К Мейнгардту приехал за пять минут до назначенного времени. Маркиз вышел в холл меня встретить. Протянул руку.
— Дорогой друг! Надеюсь, вы голодны.
— Как волк.
— Прекрасно. Предлагаю поужинать, а затем обсудить ваше дело. За чашкой кофе.
— Ничего не имею против.
К моему удивлению, за столом была семья маркиза. И её члены проявили вежливый интерес к моей скромной персоне. Особенно дочери.
Когда мы уединились в малой гостиной, Мейнгард сказал:
— Так чем обязан, господин Скуратов? Всё, что в моих силах, сделаю.
— Мне понадобятся специалисты по выращиванию скота, — ответил я, отпив кофе. — У вас большой завод по выведению коров. Прошу поделиться.
Мой собеседник удивлённо поднял брови.
— Но у вас ведь нет ничего такого.
— Будет. Я намерен вписаться в продуктовый бизнес.
— Ах, вон оно, что… Понимаю. Расширяетесь.
— Приходится. Новые земли требуют освоения. И вложений.
— Само собой. Что ж, хорошо. Я обсужу это со своими людьми. Уверен, желающие наняться к вам найдутся. Не обещаю, правда, что их будет много. Но производство наладят и новых сотрудников обучат.
— Это всё, о чём я прошу.
— Тогда считайте, что мы договорились. Ваши планы обещаю сохранить в тайне. По возможности.
Я кивнул.
— Премного благодарен.
— Это всё, о чём вы хотели поговорить?
— Увы, нет. Есть ещё одна тема. Князь Неклюдов.
Маркиз нахмурился. Поставил чашку на столик.
— А что с ним?
— Мне стало известно, что он пытается на вас давить.
— Вот как? — холодно проговорил мой собеседник. — Позвольте узнать, откуда у вас такие сведения?
— Разве они неверны?
Мейнгардт помолчал.
— Верны. Но…
— Я служу в Тайной Канцелярии. Там про многое знают.
— Понятно. Что ж, да, князь проявляет некоторую… агрессивность.
— Чем именно он на вас давит? Если позволите поинтересоваться.
Мейнгардт несколько секунд смотрел на меня очень внимательно.
— А вам это зачем, господин Скуратов?