Глава 1. Гора Чаосюэ
Городские ворота пустовали. Стражи стояли, кляня жаркое солнце и сгорбившись. Вдалеке показался путник с лошадью. Широкая доули скрывала его лицо. Стражи приободрились, радуясь возможности скрыться в тени арки хотя бы на время. Путник приблизился к городским воротам и протянул пропуск офицеру. Тот прочел его раз, затем второй, осмотрел поклажу на лошади и наконец вернул пропуск владельцу.
– Хорошей дороги, господин Син, – пожелал офицер.
– Спасибо.
От городских ворот вилась мягкая дорога. По обе стороны высились деревья. Под их сенью путник со вздохом снял доули и остановился.
На юношеском красивом лице заиграли солнечные блики. Тонкие губы тронула улыбка. Обернувшись к лошади, юноша погладил ее и легко вскочил в седло. Тронув поводья, он направил лошадь вперед, под гору. Мелкие камни перекатывались под копытами, в роще щебетали птицы, а майское солнце грело все жарче.
Отряд конных всадников остановился у родника. Кристальная вода сверкала и манила своей прохладой. Командир отряда дал поводья лошади подбежавшему стражнику и опустился около источника. Зачерпнув пригоршню воды, он выпил ее и умыл лицо. Послышался шорох, и мужчина обернулся. Что-то мелькнуло в воздухе, воины схватили оружие. Возле колен мужчины упало бездыханное тело крупной змеи. Он оторопело воззрился на нее: серебряная игла торчала аккурат из темени. Командир поднял голову и увидел юношу в сиреневом ханьфу. Яблочная лошадь за его спиной недовольно фыркала, косясь на труп змеи.
– Вы в порядке? – спросил юноша.
– Да... – мужчина поднялся. – Я у вас в долгу, – помолчав, сказал он.
Юноша лишь пожал плечами. Подошел к лошади и погладил, успокаивая.
– Могу я узнать ваше имя? – спросил командир.
– Синэр, – отвечал юноша. – А это Хуан.
– Ему идёт это имя, – командир приблизился и потрепал лошадь по холке. – Куда вы направляетесь, господин Син?
– На восток.
– Быть может, вы согласитесь поехать вместе? Я буду не против компании столь умелого воина, – в голосе мужчины проскользнул металл, и стражники потупились.
– Не откажусь, – юноша легко улыбнулся.
Всадники проехали дальше, оставив позади холодный родник. Командир на черном коне приблизился к юноше, и они завели негромкую беседу. Солнце покинуло зенит, однако светило так же ярко.
К вечеру отряд добрался до небольшой таверны. Зайдя внутрь, они заказали еду и напитки; Синэр и командир тем временем продолжали разговор.
– Я учился в школе Тихих вод, – отвечал Синэр.
– Тогда вы очень способный юноша, – сказал командир стражи Шан Чжу Шоу. – В этой школе учатся лишь лучшие из лучших.
– Так было не всегда, господин Шан, – возразил Синэр.
– Точно-точно. Помнится, Цзян Ми Фэн был из школы Тихих вод. Заклинателем он был средней руки, потому и свернул на темный путь. Может быть вы знали его?
В это время слуга принес закуски, и проголодавшиеся путники оставили разговоры, принявшись за еду. Сидевшая через столик от них компания поднялась. Один из них, шатаясь от изрядно выпитого алкоголя, чуть не упал, но его поддержали собутыльники. Они ушли вглубь зала. Вскоре оттуда послышались их пьяные голоса. Им отвечал тихий женский. Шан Чжу Шоу, оторвавшись от еды, вгляделся в тусклый полумрак таверны. За одиночным столиком в углу сидела девушка, к ней и подошли мужчины. Самый крупный из них и с виду самый пьяный облокотился обеими руками на стол, вплотную приблизились к девушке. Она держалась твердо, однако было заметно пробегавшее по лицу отвращение. Чжу Шоу нахмурился. Синэр покосился в сторону девушки и продолжил есть. Когда же мужчина схватил девушку за плечо, командир не выдержал. Он поднялся, за ним вскочили его стражники. Синэр перестал есть, но с места не двинулся.
Короткая перепалка закончилась вышвыриванием пьяной компании во двор, извинениями за причиненные неудобства командиром стражи и благодарностями хозяина. Синэр не участвовал во всем этом, лишь изредка посматривал то на Чжу Шоу, то на хозяина таверны, то на девушку. Она горячо благодарила командира за помощь, ее руки все ещё нервно мяли складки светло-серого ханьфу. Синэр шевельнул бровью и вернулся к еде. Тем временем Чжу Шоу подошёл к нему.
– Господин Син, боюсь, нам пора прощаться. Этих, – он кивнул в сторону двери, – следует отправить за решетку на пару дней. А может и на дольше. Да и меня ждут в городе. Мне была очень приятна ваша компания, надеюсь, что это было взаимно, – с этими словами Чжу Шоу, сложив руки, поклонился. Синэр, поднявшись, поклонился в ответ.
– Мне тоже было приятно познакомиться с вами, – сказал он.
Из окна Синэр видел, как в надвигающихся сумерках, Шан Чжу Шоу вскочил на черного коня. За ним двинулся весь его отряд. Последний стражник держал в руках веревку, которой связали руки буйных гостей.
К Синэру подошёл слуга. Он забрал всю посуду, оставив только поднос с чаем. Юноша сидел, задумчиво глядя через приоткрытое окно на потемневшее небо. Появились первые звёзды. Они мигали, а прохладный ветерок просочился внутрь и пробежался по залу, вызвав невольную дрожь у Синэра. Он отпил немного чая.
Комната, которую снял юноша, была простой, но удобной. Походную сумку Синэр спрятал под кровать и сразу лег на нее. Тело после целого дня верхом ломило. Выпрямившись, Синэр тихо вздохнул. Стрекотание сверчков убаюкивало, и вскоре юноша крепко заснул.