***
Первые солнечные лучи упали на лицо спящего юноши. Синэр открыл глаза. «Весной проще просыпаться по утрам», – подумал он и сел. Судя по звукам снизу никто из гостей ещё не встал, лишь слуги готовились к новому рабочему дню. Синэр нашел за ширмой таз с холодной водой. «Самое то», – подумалось ему. Холодная вода взбодрила его, и он, переодевшись в чистую одежду, спустился вниз.
В зале разливался тусклый полусвет. Солнце ещё не взошло полностью, и заспанный слуга остановился около его столика.
– Господин чего-нибудь желает?
– Чай. Пожалуйста.
К моменту, когда наконец был подан чай, в зал стали спускаться гости. Сделав глоток, Синэр поднял взгляд и заметил вчерашнюю девушку в красном ханьфу. Она разговаривала с хозяином таверны, вежливо улыбаясь. Солнце взошло полностью, но как только, Синэр собирался встать, напротив села девушка. Она налила себе чая и выпила его залпом. Синэр прищурился, приподняв бровь. Девушка обворожительно улыбнулась.
– Вы ведь тот юноша, что сидел вчера с господином Шаном?
– Да.
Девушка снова улыбнулась.
– Меня зовут Аолия, я еду на восток повидать родных. Могу я попросить вас об одолжении?
Синэр покачал головой.
– Можете.
– После вчерашнего инцидента я поняла, что путешествовать одной будет довольно небезопасно. Тем более в нынешнее неспокойное время. А вы, господин, насколько я поняла, заклинатель. Если нам по пути, могу я попросить составить мне компанию?
– Почему вы обратились с этим ко мне?
Аолия пожала плечами.
– Вы располагаете. Вам хочется верить.
Синэр усмехнулся. Аолия с надеждой посмотрела на него.
– Это можно считать как... согласие?
– Можно. Пока что, – Синэр встал. – Я отправляюсь в путь сейчас. Если вам ещё что-то нужно...
– Не нужно, – перебила его Аолия. – Я вполне готова.
Синэр направился к выходу, Аолия шла за ним.
– Вы верхом?
– Нет, – ответила девушка. Юноша кивнул и продолжил путь. На солнце блеснула монета, и хозяин, низко кланяясь, проводил взглядом гостей.
Хуан, выспавшийся и весёлый, бодро перебирал копытами. Ему не терпелось поскорее пуститься вскачь по пустынным дорогам и полям. Однако Синэр погладил его и взял под уздцы. Конь обиженно фыркнул, но повиновался воле хозяина.
Перевалило за полдень. Прохладный ветерок шелестел травой. Путники остановились на кратковременный отдых, укрывшись в тени. Синэр сидел, прислонившись спиной к дереву и прикрыв глаза. Аолия же, доев хлебец, распустила высокий хвост, и длинные черные волосы рассыпались по плечам. Девушка помотала головой, облегченно вздыхая. Потом обернулась к Синэру.
– Вы не назвали свое имя, – сказала она. Синэр приоткрыл глаза и, помолчав, ответил:
– Синэр.
Аолия нахмурилась и постучала пальцами по губам. Синэр, видя, что девушка углубилась в раздумья, снова откинулся назад и посмотрел на небо. Белые облака медленно проплывали над ними, а тени удлинились. Синэр поднялся.
– Пора, – сказал он. Аолия не возражала. Она все так же задумчиво посмотрела на юношу, но ничего не сказала.
Было около четырех часов пополудни. Синэр обернулся и замедлился: Аолия заметно отстала, а на лице читалась усталость.
– Вы устали, – сказал Синэр. – Может, поедете верхом?
Аолия покачала головой.
– Не нужно, – она улыбнулась.
– Вы замедляете меня, – заметил Синэр.
– Я буду идти быстрее.
К вечеру они подошли к подножию горы. Склон порос вереском, кое-где проглядывали молодые персиковые деревца. Дорога круто сворачивала на юг и шла в гору. Синэр поправил сбрую Хуана, и путники вошли в сень горы.
Гора называлась Чаосюэ. Она была первой в горной гряде, идущей с севера на юг. Здесь же, вокруг Чаосюэ, было множество поселений, и по восточной дороге постоянно ходили торговцы и обычные жители. Однако к добру ли, к худу ли Синэр и Аолия за день никого не встретили.
Дорога поднималась все выше и становилась все уже. Глубокая расщелина появилась справа от них.
– Осторожнее, – сказал Синэр. Аолия шла за ним, стараясь ступать след в след. Солнце уже почти зашло.
– Надо поторопиться, – сказала Аолия. – Идти в горах ночью – не лучшая идея.
Синэр согласно кивнул. Юноша поднял глаза: на потемневшем небе появилась первая звезда.
Он отвлекся всего на мгновение. Сзади послышался тихий вскрик; Синэр обернулся, но девушки не было. Он бросился к краю обрыва. Нога поскользнулась на мокром камне, и юноша упал вниз. Хуан громко заржал, но ночная темнота поглотила путников.