Все были в хорошем настроении. Соседи негромко переговаривались друг с другом, кто-то окидывал публику взглядом — Берт поймал парочку в свой адрес, но отводил глаза.
Затем как по команде воцарилось полное безмолвие. Ну, началось, подумал парень. На поляну вышла фигура в длинном коричневом плаще с капюшоном, полностью скрывавшем лицо. Она не спеша достигла алтаря, и стала насыпать вокруг него какой-то порошок. Пока происходил этот, по-видимому, не самый интересной элемент ритуала Единения, у Берта было время разглядеть собравшихся, которые, напротив, сосредоточили внимание на центре поляны. Всех без исключения женщин юноша, к своему удивлению, нашел привлекательными — он-то считал себя человеком привередливого вкуса, которому непросто угодить. Были здесь и рослые красавицы выше Мегеналь, и совсем миниатюрные барышни, равные по росту своим подопечным мальчикам. Судя по всему, местные эльфы вообще отличались удивительным разнообразием внешнего вида. Субтильная черноволосая дама с ярко-красными губами, гибкая и тонкая, как молодая береза, соседствовала с крупной, но изящной кудрявой рыжей девушкой с волевым лицом — настоящая воительница из книжек, только лука не хватает. Возле нее — смуглая, коротко стриженная скуластая девица с темными глазами, рядом с которой стояла обладательница почти белой кожи и такого же цвета прямых волос, спадавших до пояса. Подростку стало интересно, не альбинос ли она. Внешность мальчиков тоже значительно варьировалась, разве что не было среди них толстяков и откровенно неприятных типов.
Хоть униформа, видимо, не была предписана ритуалом, эльфийки, в основном, облачились в более-менее свободную длинную одежду. На шеях и запястьях — ожерелья и браслеты разной степени вычурности, не доходящей, впрочем, до кича.
Пока Берт оценивал женщин, чувствуя себя точно судья на конкурсе красоты, круг из порошка был закончен. Послышался резкий сухой треск, и он вспыхнул.
А, все понятно, подумал юноша. Пляски вокруг костра. Наверняка сейчас еще явится шаман с бубном или что-то вроде того.
Поджигатель ловко вскарабкался на стол и скинул капюшон, оказавшись никем иным как тетей Нээль, чье лицо украшали нарисованные черной краской грубые узоры.
У Берта отвисла челюсть.
В центре огненного круга, пламя которого поднималось где-то на полметра, Нээль на своем постаменте медленно обернулась вокруг оси, раскинув руки. Балахон, рисунок на лице и оранжевые отсветы придавали ей демонический вид.
Затем она громко выкрикнула несколько непонятных слогов. Берт не считал себя впечатлительным малым, но голос и мимика Нээль внушали трепет: юнец даже подумал, что из нее вышла бы неплохая актриса.
Зрители, включая Мегеналь, что-то ответили.
Мальчик почувствовал, как девушка наклонилась над его ухом.
— Она спросила «Видели ли вы, как я зажгла огонь?», мы сказали «Да, Мать», — нежный шепот вдруг неожиданно приятно пощекотал Берту нервы. Гадая, заметила ли это Мегеналь, он взял себя в руки и сосредоточился на представлении.
Тем временем к нему присоединился второй участник — еще одна закутанная в длинные одежды таинственная фигура, на этот раз пониже. Она неторопливо, делая паузы между шагами, проследовала к кругу огня, и, недолго мешкая, перешагнула его. Огонь лизнул подол плаща, но тот не загорелся.
Фигура присоединилась к предшественнице, встав рядом с ней на алтарь. Нээль произнесла еще несколько слов на незнакомом языке, и публика отозвалась стройным хором.
— «Видели ли вы, как она прошла через огонь?», «Да, Мать», — перевела Мегеналь, склонившись над другим ухом Берта. Он невольно поерзал.
Через пару мгновений огонь вмиг потух, и почти одновременно с этим загадочная фигура стянула капюшон. Осон-Шиаль, самую эльфячью из эльфячьих девчонок, трудно было с кем-то спутать.
Так вот что у тебя за большой день, подумал юноша с изумлением.
Однако после произошла вещь, поразившая подростка куда больше.
Обе, и Шиаль и Нээль, одним движением скинули одежду, оставшись в чем мать родила.
Берт окинул зрителей быстрым взглядом — женщины отнеслись к происходящему совершенно спокойно, мальчики же заинтересовались, глядя на обнаженных женщину и девочку во все глаза. Сын барона с волнением последовал их примеру.
Разница между эльфийками, надо сказать, была разительна.
Бледное, худое, но не лишенное какой-то сугубо своей странной грации тело девочки-подростка будто состояло из сплошных углов. Тело же старшей эльфийки, более развитое и зрелое — скорее, из плавных изгибов. Шиаль, волнуясь, часто дышала, ребра под туго натянутой кожей ходили ходуном, отчего маленькие конусовидные груди чуть подрагивали, как пуддинг. Конечности же девочки казались непропорционально длинными даже для эльфа, а разные по длине уши усиливали впечатление умилительной несуразности этого существа. На ее фоне довольно хрупкая, но гармонично сложенная Нээль выглядела пышущим энергией и здоровьем атлетом: ее плечи были более округлыми, бедра — гораздо более крутыми и широкими, а груди, похожие на две объемистые капли воска, вздымались медленно и ровно.