Лингвисты предполагают, что в сегодняшней еженедельной газете содержится больше информации о мире, чем у крестьянина в Средние века за всю его жизнь. Доступность актуальных данных намного превышает возможности их использования. Это явление породило термин «информационная перегрузка» (Information Overload). Недавние исследования показывают, что информационная перегрузка может затронуть представителей разных возрастных групп [29]. Столкнувшиеся с ней люди жалуются, что у них будто переполнена голова. К этому добавляется ощущение, что невозможно ясно мыслить и что-либо запомнить.
Связь между количеством информации и процессом познания образно можно представить в виде перевернутой буквы U: изначально эффективность обработки информации индивидуумом с увеличением ее количества растет до порогового значения. Таким образом, минимальное количество информации может улучшить наше мышление и действия. Однако с этого момента дальнейшее увеличение объема данных приводит к стремительному ослабеванию функции когнитивной обработки и в конечном счете к чрезмерной нагрузке [30]. Бывший председатель совета директоров Google Эрик Шмидт несколько лет назад в интервью выразил обеспокоенность по поводу условий информационной переполненности, в которых мы сегодня оказались из-за поддерживаемых развивающимися технологиями источников. По его наблюдениям, чрезмерное количество информации тормозит процесс мышления, поскольку препятствует ее тщательному обдумыванию и пониманию, а также ухудшает память [31].
В целом у людей растет желание «фильтровать» поступающие сведения. Научное исследование, проведенное несколько лет назад на основе интервью и анализа новостной ленты Facebook, показало, что пользователи чувствуют себя перегруженными большим количеством информации и раздраженными, хотя само по себе использование платформы им нравится и они не хотят от нее отказываться. Многие выразили желание использовать (автоматизированные) фильтры, которые помогли бы отсеивать иррелевантное [32].
Но дело не только в количестве. Информация вокруг нас настолько «привлекательна» именно потому, что зачастую направлена лично на нас. Она приходит к нам в виде напоминаний, гайдов, советов, заданий, предложений, видов развлечений и многих других возможностей кажущегося безграничным потребления. Поскольку большая часть информации персонализирована, нам кажется, что вся она важная и каким-то образом касается нас, поэтому сложно что-то отфильтровать или сознательно чем-то пренебречь. Стремление за всем уследить может перегружать наш мозг и негативно сказываться на различных его функциях, таких как запоминание, принятие решений или способность к творчеству. Кроме того, некоторая информация в состоянии порождать негативные мысли, влекущие за собой не всегда оправданные беспокойства, или гнетущие чувства, которые не дают покоя по ночам. От информации, которая таким образом зафиксировалась в нашем сознании, избавиться не так-то просто, что и становится причиной упомянутого ранее когнитивного запора.
Интересно, что, несмотря на опасность перегрузки, за постоянный поиск новой информации мы получаем вознаграждение на биохимическом уровне: несколько лет назад выяснилось, что система вознаграждения в нашем мозге включается не только благодаря стимулу в виде еды или сексуального влечения – информация тоже способна активировать эти структуры [33]. Стоит заметить, что секс и еда были и остаются вещами, способствующими сохранению вида: тот, кто не ест и не размножается, вымирает. Поэтому нам, людям, они должны доставлять хотя бы немного удовольствия. Кто знает, чем бы все закончилось для нашего вида, если бы это было не так. Информация также помогает сохранению вида, по крайней мере косвенно. Когда наши предки знали, где находится берлога медведя или подходящее для ловли рыбы место, у них было преимущество, которое могло стать решающим в вопросе жизни и смерти. Поэтому и сегодня мы стремительно и импульсивно обращаемся к новой информации [34]. Разного рода новости, носят ярко выраженный характер стимула. Потенциально они могут представлять собой выгоду, преимущество или возможности. Результатом является мгновенная ориентировочная реакция, своего рода рефлекс, вызываемый неким неожиданным изменением обстоятельств или появлением нового стимула.
В некоторых отделах системы вознаграждения (черное вещество, вентральная область покрышки мозга) в результате обращения к информации выбрасывается дофамин [35]. Периодически встречаются статьи, где говорится, что дофамин сам по себе делает нас счастливыми. На самом же деле его задача в другом: он заставляет хотеть чего-то нового и пробуждает чувство предвкушения. Этот гормон дает нам нечто вроде прилива энергии и побуждает к действиям. Таким образом, вознаграждение мы получаем в момент ожидания, связанного с информацией, даже если мы пока точно не знаем, будут ли новые сведения действительно полезными и окажется ли стоящей поставленная цель [36]. Решающее значение для эффекта вознаграждения имеет «вероятность».