В юридической литературе высказывались различные мнения о понятии брака, его смысле и признаках. Брак является юридически оформленным свободным и добровольным союзом мужчины и женщины, не может быть сделкой или договором, направленным на создание семьи, так указывается в большинстве научных работ. Высказывалась позиция, что данная совокупность как союз между мужчиной и женщиной с целью создать семью должна иметь пожизненный характер, так как рождение и воспитание детей — главная цель создания семьи. Исходя из системного толкования норм Семейного кодекса Российской Федерации, принцип пожизненного характера скорее является советующим, нежели обязательным. Сперва существовала позиция, что рождение и воспитание детей является обязательной и необходимой частью семейно-брачных отношений.
С принятием нового Семейного кодекса РФ и значительным усилением в нем доли договорных начал в современных научных исследованиях возникают совершенно новые, нетрадиционные для отечественной науки взгляды на брак. Так М. В. Антакольская, последовательно проработавшая правовые теории брака как договора, таинства и особого рода института, пришла к выводу, что «соглашение о заключении брака по своей правовой природе не отличается от гражданского договора». Причем брак во внешнеправовой сфере расценивается лицами, вступающими в брак, и как моральный долг перед обществом, и как имущественная сделка.
С другой стороны, в отечественной науке продолжает оставаться главным мнение, что брак — это добровольный, свободный, равноправный союз мужчины и женщины, созданный на взаимном уважении и любви, заключаемый в соответствии с законодательством, порождающий права и обязанности для супругов. Подчеркивается также единобрачный принцип брака. А. М. Нечаева, также давая традиционное понятие брака, рассматривает его одновременно и как форму отношений между мужчиной и женщиной, как своеобразный символ как для вступающих в брак, так и для государства.
Схема № 1. Что такое брак
Государству присуще постановлять решительные конституционные начала установления и защиты семейно-правовых отношений. Таким образом, можно вывести определение браку, основываясь на вышеприведенных теориях: брак является фактом, порождающим семейно-брачные права и обязанности, и представляет собой свободный, добровольный союз мужчины и женщины, заключенный в соответствии с законодательством РФ, направленный на создание семьи.
В каждом случае брак является точным правоотношением, порождающим у супругов определенные права и обязанности личного, имущественного и персонального характера.
Проблема фактического состава брачного правоотношения длительное время сохраняла дискуссионный характер. Основа разногласий заключалась в различном подходе и в оценке юридической значимости факта регистрации брака в органах ЗАГСа.
Так, С. И. Реутов считает, что хотя регистрация брака является необходимой и с общественной позиции целесообразной, незарегистрированные браки не могут находиться вне области правового регулирования, так как сложившаяся на их основании семья характеризуется теми же признаками, что и семья, созданная на основе зарегистрированного брака. Л. П. Короткова и А. П. Вихров, напротив, считают, что семья изначально образовалась и пребывает только в рамках закона, сожительство как брачное состояние не порождает правовых последствий и свидетельствует о легкомыслии в семейно-брачных отношениях.
Анализ сложившихся взглядов на значение процедуры заключения брака позволяет констатировать наличие двух основных точек зрения: во-первых, заключению брака придают решительное значение, значение правопораждающего факта (поскольку только зарегистрированный брак порождает семейно-брачные правоотношения). Во-вторых, процедура заключения брака имеет лишь доказательственное значение, т. е. констатирует лишь факт признания государством семейных отношений (такой позиции придерживается С. И. Реутов).
Современное законодательство стоит на позиции придания заключению брака первенствующего значения. Многие авторы, исследуя институт брака и семьи, поднимают вопрос их соотношения. Представляется, что общее — все же семья, а частное — юридически оформленные отношения, порождающие брачно-семейные отношения и дающие субъектам правовой статус супругов — брак.