24 января 1878 г. дочь капитана В. Засулич в приемной столичного градоначальника генерал-адъютанта Ф.Ф. Трепова выстрелила в него за приказание выпороть студента Боголюбова, не снявшего перед Треповым шапки во время прогулки на тюремном дворе. Но суд присяжных оправдал ее, сделав чуть ли не национальной героиней. Суд не принял во внимание то, что Засулич уже привлекалась по делу Нечаева, сидела в тюрьме и была в ссылке. Видимо, кто-то наверху сводил счеты с Треповым, который был хамом и держимордой, и террористка оказалась как нельзя кстати. Хотя сама она до конца своих дней считала этот выстрел преступлением. Архип Боголюбов, за которого она вступилась, закончил свои дни в парижском сумасшедшем доме. Выстрел в Трепова стал началом целой эпохи террора: 1 февраля 1878 г. убит шпион Никонов, 23 февраля совершено покушение на товарища прокурора Киевского окружного суда Котляревского, в мае убит киевский жандарм Гейкинг, в августе С. Кравчинский заколол кинжалом шефа жандармов Мезенцова. В феврале следующего года был убит харьковский губернатор Кропоткин, в марте – шпион Рейтерн, в этом же месяце было совершено покушение на шефа жандармов Дрентельна, а 2 апреля А.К. Соловьев стрелял в Александра II. Убийство по политическим мотивам переставало быть преступлением, а убийство царя рассматривалось как возможность приобрести власть над историей.
В конце 1878 – начале 1879 г. под давлением сторонников активной «городской» политической деятельности было принято решение о свертывании работы в деревне. «Горожане» в марте 1879 г. объявили себя Исполкомом «Земли и воли», а на съезде в августе произошел окончательный раскол между «городскими» и «деревенщиками», когда образовались две организации – «Черный передел» и «Народная воля».
«Народная воля» и «Черный передел». 1878—1887 гг. характеризуются разочарованием радикалов в революционной инициативе народа и ростом надежд на силы революционной интеллигенции.
Именно из этой установки выросли идея заговора и тактика политического террора. Хотя народ и его воля остались святынями для народничества, они видели свою задачу только в свержении самодержавия.
«Народная воля», возглавляемая Исполкомом (А.И. Желябов, А.Д. Михайлов, В.Н. Фигнер, С.Л. Перовская, А.А. Квятковский и др.), выступала за политический переворот с целью передачи власти народу («земля – крестьянам, фабрики – рабочим»), за всеобщее избирательное право, замену постоянной армии территориальными формированиями и широкое самоуправление. Деятельность этой организации пришлась на «вторую революционную ситуацию» в стране (1878– 1882), для которой были характерны: большая развитость скрытых форм борьбы крестьянства (особенно поджоги, которых в эти годы было около 25 тыс.), начало рабочего движения, активизация студенчества и оживление либеральной оппозиции. Индивидуальный террор, организованный «Народной волей», завершился убийством И.И. Гриневецким Александра II 1 марта 1881 г. Одновременно с февраля 1880 г. по март 1881 г. шла подготовка к восстанию (создание рабочих и студенческих кружков, в том числе в провинции и на окраинах империи, а также военной организации «Народной воли), которое осуществить не удалось.
«Черный передел» представлял собой объединение кружков Петербурга, Москвы и других городов. Ядро организации (Г.В. Плеханов, В.И. Засулич, Л.Г. Дейч, П.Б. Аксельрод) основным направлением деятельности считало пропаганду среди рабочих социалистических идей – печатные органы «Зерно» и «Черный передел». На рубеже 1880—1881 гг. они пришли к признанию политической борьбы как единственного средства достижения социализма. Как единая организация «Черный передел» прекратил свое существование в конце 1881 г.
С конца 1881 г. наметилось сближение «Народной воли» и «Черного передела»: осенью П. Лавров составил проект их объединения. Но в феврале 1883 г. была арестована В. Фигнер – последний член исполкома первого состава. А основной костяк организации прекратил свое существование в 1884 г. после ареста Г. Лопатина.
В оформлении народнического движения важную роль сыграли политические процессы 1860—1870-х гг., первый из которых прошел по делу «ишутинцев» в 1866 г. В 1871 г. состоялся суд над «нечаевцами», в 1877 г. – над «кружком москвичей», а в сентябре 1877 – январе 1878 гг. прошел «процесс 193-х» над Русской народно-революционной партией, организовавшей «хождение в народ». Процессы 1870-х гг. получили широкий общественный резонанс: настоящей бомбой стала речь И.Н. Мышкина на «процессе 193-х» и выступления С. Бардиной и П. Алексеева на «процессе 50-ти». Итогом «процесса 193-х» стало осуждение всего 24 человек, в том числе Е. Брешковской, М. Муравского, Д. Рогачева.