На практике консерватизм отнюдь не оказывался антиподом либерализму. Продолжая оппонировать ему в конкретных политических ситуациях, он все же разделял с ним многие культурные и этические ценности. Например, князь В.П. Мещерский, указывая на равновеликость положения либерализма и консерватизма в русском обществе, писал: «Либерализм должен иметь свое место в нашей жизни, и большое место, но не менее большое место должен иметь и консерватизм». Несомненно, что, находясь в поиске идеального варианта развития русского общества, либерализм упускал из виду традиции, так чтимые консерваторами. В силу этого консерваторы выступили против того, чтобы совершать реформы в чисто либеральном духе, обходясь без охранительных начал. Так, внук Н.М. Карамзина князь Владимир Петрович Мещерский (1839—1914) в статье «Нечто о консерваторах в России» (1876) отметил, что это мысль чиновничьего ума, не знающего русского народа. Критическое отношение к российской бюрократии один из будущих лидеров консерватизма унаследовал от своего отца – Петра Ивановича – отставного подпоручика лейб-гвардейского Гренадерского полка. От матери, дочери Карамзина, он унаследовал черно-белое восприятие мира, язвительность и холерическую страстность характера. В 1857 г. В.П. Мещерский окончил училище правоведения и был определен на службу в 5-й департамент Сената, но ушел полицейским стряпчим при следственном приставе в одном из петербургских участков. Служил уездным судьей в Петербурге, чиновником особых поручений при министре внутренних дел П.А. Валуеве (даже ездил набираться опыта в Скотланд-Ярд), а затем несколько лет состоял при Министерстве народного просвещения.
В 1860-х гг. камер-юнкер стал желанным гостем при дворе и тесно сблизился с наследником престола Николаем Александровичем на ниве литературных интересов. После смерти наследника в 1865 г. князь завязал дружбу с будущим императором Александром III. В 1868 г. на волне голода в северных губерниях страны Мещерскому и Александру Александровичу («национальная партия») удалось свалить с министерского поста графа Валуева – сторонника «шуваловской партии». В период царствования Александра III Мещерский превратился в закулисную политическую фигуру, активно влиявшую на ход государственных дел и назначение высших сановников. Именно он сыграл решающую роль в замене в 1882 г. либерального министра внутренних дел Н.П. Игнатьева откровенным консерватором Д.А. Толстым.
Мещерский стал настоящим рупором «правой» журналистики. Выступая против отождествления консерватора с крепостником, издатель «Гражданина» писал о необходимости равновесия между движением мысли вперед и неподвижностью основ государственного строя, т.е. между либерализмом и консерватизмом. Опасаясь разрушения основ государства и старого уклада народа (свободы духа, преданий, идеалов и верований), князь выдвигал на первое место целостность государства. Он был за то, чтобы сделать «паузу» и дать «жизни сложиться», а не продолжать реформы. Сохранение за реформами подлинно народного характера, по мнению Мещерского, возможно только при единстве дворянства, духовенства и народа. В книге «Речи консерватора» (1876) князь решение национального вопроса видел в духе обрусения, выступал за нейтрализацию германской угрозы и против искусственного форсирования преобразований. Органичность реформ, по его мнению, могла быть обеспечена сдерживающей силой в лице поместного дворянства. Но если «Речи консерватора» были манифестом «либерально-консервативного равновесия», то в 1880 г. в книге «О современной России» Мещерский публично объявил земскую реформу «комедией», а «единодержавие» – идеалом России.
Другой консервативный публицист, сын личного дворянина, ставший в 1882 г. тайным советником, Михаил Никифорович Катков (1818—1887) окончил Преображенское сиротское училище, а в 1834 г. – пансион М.Г. Павлова. Во второй половине 1830-х гг. познакомился с членами кружка Н.В. Станкевича и стал сотрудничать в журнале В.Г. Белинского «Московский наблюдатель». В мае 1838 г. Катков с отличием окончил словесное отделение философского факультета Московского университета. В 1839 г. он перебрался в Петербург, где начал публиковаться в «Отечественных записках». Именно здесь началось охлаждение отношений с Белинским и произошла ссора с М.А. Бакуниным. «Ренегат» либерального движения после учебы за границей с 1843 г. сближается с А.С. Хомяковым и в 1851 г. становится редактором университетской газеты «Московские ведомости». В 1856 г. переходит на место редактора «Русского вестника», вступая в полемику с «Современником» и «Колоколом». С 1862 г. Катков снова редактор «Московских ведомостей». Именно в 1860-е гг. начинается трансформация его взглядов с либеральных на консервативные.