В шатре воцарилось напряжённое молчание. Никто не сомневался в отваге князя, но рисковать его жизнью в такой вылазке…
— Великий князь, — осторожно начал Свенельд. — Твоя матушка, княгиня Ольга, не одобрила бы такого риска.
Тень промелькнула по лицу Святослава. Упоминание о недавно умершей матери задело его, хотя он никогда не признался бы в этом.
— Матушка правила мудро, — произнёс он после паузы. — Но не мечом, а словом. Я же говорю врагам: «Иду на вы!» — и иду, а не прячусь за чужими спинами.
В этот момент полог шатра снова откинулся, и внутрь вошёл незнакомец в дорожной одежде. Стража, пропустившая его, осталась у входа.
— Прости, великий князь, — сказал начальник стражи. — Этот человек настаивал, что у него важные сведения о хазарской крепости.
Святослав окинул пришельца внимательным взглядом. Средний рост, крепкое телосложение, уверенная осанка. Одет как купец, но держится как воин. Его лицо казалось молодым, но глаза — ярко-голубые, цвета весеннего неба — смотрели с мудростью, неожиданной для его лет.
— Кто ты? — спросил князь.
— Меня зовут Мирослав, — ответил незнакомец, поклонившись с почтением, но без подобострастия. — Я прибыл из восточных земель с товарами и вестями.
— Товары меня не интересуют, — отрезал Святослав. — Какие вести?
— О крепости Саркел, — спокойно ответил Мирослав. — Я был там две луны назад, вёл торговлю. И заметил кое-что, что может быть полезно великому князю.
Воеводы переглянулись. Свенельд нахмурился:
— Откуда нам знать, что ты не хазарский лазутчик?
Мирослав улыбнулся:
— Разумная осторожность. Но если бы я служил хазарам, разве не выгоднее было бы промолчать и позволить вам попасть в ловушку?
— Говори, — кивнул Святослав, игнорируя недовольство старого воеводы. — Что ты видел?
Мирослав подошёл к карте и указал на западную стену — именно ту, через которую Святослав планировал проникнуть в крепость:
— Здесь действительно слабое место. Но только если знать правильный путь через болота. В прошлом месяце хазары усилили охрану этого участка. Они опасаются нападения печенегов, но подготовятся и к другим угрозам.
Святослав прищурился:
— Продолжай.
— Есть другой путь, — сказал Мирослав, указывая на южную оконечность крепости. — Здесь склон кажется неприступным, и хазары почти не охраняют его. Но я заметил старую высохшую речную протоку — летом она безводна, а камни обеспечивают неплохую опору для подъёма. Человек сильный и ловкий может взобраться за полночи.
— Целый отряд туда не поднимется, — заметил Претич.
— Нет, — согласился Мирослав. — Но десяток отборных воинов может проникнуть внутрь и открыть малые ворота с восточной стороны. Если основные силы будут готовы к этому моменту…
— Мы ворвёмся внутрь прежде, чем они поймут, что происходит, — закончил за него Святослав, и в его глазах вспыхнул огонь предвкушения битвы. — Хороший план.
Свенельд всё ещё выглядел недоверчивым:
— Почему ты помогаешь нам, купец? Какая тебе выгода?
Мирослав посмотрел на старого воеводу, и на мгновение Свенельду показалось, что он уже видел эти глаза, неестественно голубые, смотрящие словно сквозь время. Но воспоминание ускользнуло, не успев оформиться.
— Я родился на берегах Днепра, — просто ответил Мирослав. — И хотя много лет провёл в странствиях, эта земля остаётся моей. К тому же, — добавил он с лёгкой улыбкой, — торговать с Русью выгоднее, чем с хазарами. Ваш народ честнее.
Святослав рассмеялся:
— Честен в бою, хитёр в торговле — вот русский человек! — Он хлопнул Мирослава по плечу. — Останься на совете, купец. Твои глаза видели многое, а твой ум, похоже, умеет делать верные выводы.
Совет продолжался до полудня. Мирослав говорил мало, но метко. Он знал расположение хазарских застав, примерную численность гарнизона Саркела, даже имена некоторых военачальников. Когда его спрашивали, откуда такие сведения, он отвечал, что купцы слышат многое, особенно когда покупатели расслабляются за кубком вина. Объяснение казалось правдоподобным, хотя Свенельд продолжал бросать на него подозрительные взгляды.
Когда план был окончательно согласован, Святослав распустил совет. Дружинники разошлись готовиться к предстоящему походу. У шатра князь задержал Мирослава: