— Крутой подъём. Под силу ли нам всем?
— Не всем, — согласился Мирослав. — Десяти лучшим воинам, включая тебя и меня. Остальные создадут отвлекающий шум с востока, когда мы будем уже у стен.
Князь кивнул и отобрал восемь дружинников — самых ловких и сильных. Среди них оказался и Свенельд, несмотря на свой возраст всё ещё способный дать фору молодым.
Когда отряд разделился, Мирослав первым двинулся к высохшему руслу. Он двигался с уверенностью человека, уже проходившего этим путём, хотя клялся, что лишь видел его издалека во время своего пребывания в крепости как купец. Несмотря на кажущуюся непреодолимость склона, он находил почти невидимые уступы, расщелины в камне, за которые можно было ухватиться.
Святослав следовал за ним, с растущим уважением наблюдая за его навыками. Для человека, называвшего себя купцом, Мирослав слишком хорошо двигался в темноте, слишком уверенно взбирался по скалам, слишком точно знал, куда поставить ногу. Его движения напоминали повадки опытного воина или лазутчика, привыкшего к таким вылазкам.
— Где ты научился так лазать по скалам? — шёпотом спросил князь, когда они сделали короткую остановку, чтобы перевести дыхание.
— В горах Кавказа, — так же тихо ответил Мирослав. — Там или научишься, или погибнешь. Меня учил старый горец, который знал каждую тропу и каждый камень.
— Много же ты успел повидать для своих лет, — заметил Святослав с лёгким подозрением.
В темноте невозможно было разглядеть выражение лица Мирослава, но в его голосе слышалась улыбка:
— Я старше, чем кажусь, княже.
Они продолжили подъём. Когда до вершины стены оставалось около пяти человеческих ростов, с восточной стороны крепости вдруг раздались крики и лязг оружия — отвлекающий отряд начал свою часть плана.
— Раньше времени, — процедил Свенельд, цепляясь за выступ скалы. — Хазары всполошатся.
— Наоборот, — возразил Мирослав. — Теперь все силы бросят туда, а здесь будет ещё меньше охраны.
Как по заказу, двое стражников, стоявших на ближайшем к ним участке стены, поспешили прочь, привлечённые шумом с востока. Путь был свободен.
Мирослав первым оказался на стене, бесшумно перевалившись через край. Затем подал руку Святославу, помогая ему забраться. Остальные дружинники последовали за ними, морщась от боли в стёртых о камень пальцах.
— Теперь к воротам, — шепнул князь. — Осторожно, без шума.
Они крались вдоль стены, прижимаясь к внутренним постройкам. Мирослав вёл их уверенно, словно знал крепость изнутри. На одном из поворотов они наткнулись на хазарского стражника. Мирослав среагировал мгновенно — одним движением зажал ему рот, другим перерезал горло. Стражник даже не успел понять, что происходит.
— Не купец, — заметил Свенельд, глядя на это профессиональное убийство.
— Не только купец, — поправил Мирослав, вытирая нож о одежду убитого.
Они достигли восточных ворот, охраняемых всего двумя стражниками. Святослав и один из дружинников быстро расправились с ними. Ещё двое русов бросились к механизму, поднимающему засов. Тяжёлые ворота со скрипом начали открываться.
— Теперь нужно продержаться, пока не подойдут основные силы, — сказал Святослав, обнажая меч. — К оружию!
Со стороны крепостного двора послышались крики тревоги — хазары заметили неладное. Первая группа воинов бросилась к воротам, но была встречена русскими мечами. Завязался ожесточённый бой.
Мирослав сражался рядом со Святославом, и князь с удивлением отметил его боевое мастерство. Он двигался с лёгкостью опытного воина, его меч описывал смертоносные дуги, находя уязвимые места в доспехах противников. Каждый его удар был точен и экономен — никаких лишних движений, никакого ненужного риска.
Их маленький отряд едва удерживал позицию у ворот, когда снаружи послышались боевые кличи — подоспели основные силы русов. Через открытые ворота хлынул поток воинов, и вскоре хазарский гарнизон был загнан в центральную часть крепости.
К рассвету бой был окончен. Саркел пал. Святослав, покрытый пылью и кровью, но без серьёзных ран, стоял на главной площади крепости, принимая поздравления от своих воевод. Его взгляд искал Мирослава, но тот словно растворился в утреннем тумане.
— Где купец? — спросил князь у Свенельда.
— Видел его после боя, — ответил старый воевода. — Осматривал какие-то древние камни у западной стены. Всё записывал что-то в маленькую книжицу.