Тоня-то и не заметила. Кузя полено к двери принес, грыз от голода деревяшку – так предположила Маша и подхватила полено-письмо под мышку. И Тоня с ней согласилась, не вдаваясь в подробности. Ей не до того было – она Машу лечила.
Так и не узнала она о том, что о своих чувствах поведал Вася в таком оригинальном письме. И не позвонила ему.
Деревянное письмо в печке сгорело.
А Вася ждал-ждал, мучился, страдал в своей Рязани. Перед Новым годом у него родился братик, так что, надеялся Василий, теперь-то от него отстанут – ведь бабки-сестры-тетки накинулись на мать и маленького братика. Но нет – и про него, оказывается, не забыли.
– Ты должен помогать матери, – как только он попросился вернуться обратно, заявил отец.
И спорить с ним было нельзя. Как и нельзя было объяснить, что к матери и брату просто не подступиться. Так что им он сейчас совсем не нужен.
Тоня не позвонила и в канун Нового года. Обиделась! – думал Вася. И понимал, что на ее месте обиделся бы тоже. Неужели она не разобрала, что на берестяной грамоте написано? Она же ведь отличница и про такие грамоты наверняка знает…
Но Тоня не звонила. Вася тосковал. Телефон он себе купил и вставил туда карточку, что отдал ему Прохор, который давно хотел сменить себе и тариф, и номер. Но зря – никто не звонил Васе.
Так что в один прекрасный день, улучив момент, Вася выскочил из дома и помчался на вокзал. Его путь лежал в Беклемищево, докуда он два дня добирался из Рязани, ставшей его тюрьмой. Родителям он позвонил уже из электрички, которая везла его в Москву – так что погоню высылать было поздно.
– Ну, вернемся, я тебе задам, – пообещал отец.
– Хорошо, – согласился Васька.
В Москве его чуть было не оформили как беспризорника, когда на вокзале попросили показать документы и билеты. Только быстрые ноги спасли его. И дальше Василий Константинов ехал автобусами.
И приехал…
– Вася! – улыбалась Тоня, и слезы делали ее улыбку какой-то виноватой.
– Я же сказал, что не хочу отсюда никуда уезжать, – улыбнулся Васька. – И в Новый год я про тебя думал – что мы будем вместе, загадал… Видишь, сбылось.
Он прижался к лицу Тони своей холодной щекой. И стало понятно – Васька пробыл на улице долго, очень долго, а потому жутко замерз.
– Ты прямо с автобуса?
– Ага! Тонь, а чего у вас дома так холодно, не пойму?
Пришлось рассказать про дрова, про банную жизнь.
– У-у, так дело не пойдет! – хлопнув в ладоши, заявил Васька. – В бане они живут! В бане вообще-то моются! Давай-ка, выметайтесь оттуда со всеми вещами, я там мыться буду. Можно?
– Конечно, но… – начала Тоня.
– А тут я сейчас печку натоплю! – на ходу заявил Васька. – Нечего экономить. Найдем дрова!
И закрутилось хозяйство. Васька вернулся с охапкой дров, за ним хвостом примотала счастливая Маша. Тоня готовила ужин, деловой Василий бегал туда-сюда, топил печи и в бане, и в доме, рассказывал веселые истории из жизни своей многочисленной семейки. Смеялась Тоня, смеялась Маша, Кузя вертелся у всех под ногами – в общем, холодный дом наполнился жизнью.
Когда Вася – румяный и намытый примчался из бани, на столе стоял праздничный ужин. Девочки зажгли елочную гирлянду – и показалось, что снова наступил Новый год. Хорошо, что елку до сих пор не убрали! Мерцали, подрагивая, полосочки «дождя», иногда, попав в воздушный поток, вдруг начинали крутиться игрушки на елке, покачивались ватные шарики-снежинки, что висели на нитке, протянутой через всю комнату.
К жареной рыбе и квашеной капусте Тоня сделала восхитительное блюдо: открыла последнюю банку тушенки, перемешала мясо с картошкой – вкусно было невозможно! Картошка с тушенкой пахла достатком, хорошей жизнью, уверенным покоем.
В доме становилось теплее и теплее. Скоро все разморились, заклевали носами. Разговоры пошли все медленнее, ленивее.
– Спать, – решила Тоня, из последних сил выползла из-за стола и постелила Ваське гостевое лежбище на лучшем месте – на печке. А сама юркнула к Маше – на кровать за занавеской.
Десять минут – и все уже дрыхли. Даже довольный Кузя в своей будке на улице. Охранять такую веселую семейку ему, наверное, было особенно приятно.
Глава 9
Дрова
Утром Тоня проснулась раньше всех – разметавшаяся Маша просто спихнула ее с кровати. Время – девять часов с лишним. Понятно, что никакой школы сегодня… Ну, ладно.
Она принялась, собирая завтрак, на цыпочках ходить по кухне, чтобы не разбудить гостя на печке. Говорить Ваське про то, что ему в школе велели больше не появляться, Тоня не хотела.
Но он сам начал разговор.
– Привет, Тонь! – с улыбкой сказал он, свешиваясь с лежанки. – Ого, сколько времени! В школу не пойдешь? Я – нет.
– И я, Вася, нет. Из солидарности с тобой.
– А, наверстаем! – беспечно махнул рукой Васька и соскочил с печки: – Вот с дровами определимся – и пойдем с тобой в школу.
«Ага, пойдем… – подумала Тоня, вздохнув. – Может, все-таки возьмут его учиться – это все только угрозы? Ираида добрая, хоть и строит из себя свирепку. А нет – будем так заниматься с ним, дома!»
– Чего время терять! – Васька был уже в дубленке – вот скоростной! – Тонь, давай, покажи, где у тебя пила лежит? Я сейчас какое-нибудь дерево найду – и в момент завалю его. Вот и будут дрова!
– В сарае… – Тоня накинула пальто и вышла на двор.
Пила нашлась – и ножовка, и большая двуручная, в некоторых местах побитая ржавчиной.
Васька вышел в сад и принялся рассматривать деревья. Ему понравилась парочка берез из обсадки. И он решительным шагом направился к одной из них.
– Погоди, а ты раньше пилил деревья? – глядя на то, как Васька с размаху, точно топор, вогнал зубцы пилы в ствол, поинтересовалась Тоня.
– Не-а! Я только колол! Но колоть я умею классно – столько за свою жизнь дров переколол. А пилить… Вот сейчас и научусь, – честно признался Васька, улыбнулся Тоне и принялся весело пилить.
Тоне тоже стало весело. Дрова будут. Скоро. С Васькой все проблемы были не проблемы.
Почти все. Потому что быстро стало понятно – пилить березу ножовкой можно дня два. Вася сходил за двуручной пилой – и стал пытаться пилить ею один. Пила не слушалась – звеня, выворачивалась и извивалась, точно плоская металлическая змея.
– Давай вместе! – подскочила к нему Тоня.
– Нет! – рявкнул Васька. – Не надо! Занимайся своими делами! Я сам.
– Пила двуручная – чтобы вдвоем пилить! – воскликнула Тоня, злясь на упрямство Васьки: вдвоем-то действительно было бы сподручнее и быстрее.
– У нас мать дрова не пилит. – Васька снова отвел ее руку.
– Я тебе не мать!
– Ты лучше.
– Что?!
Васька бросил пилу, поднялся со снега и подошел к Тоне.
– Что ты этим хочешь сказать, я не поняла? – продолжала Тоня. – Я не могу делать того же, что и ты? Я чем-то хуже? Так, да? Знаешь что, не надо ничего в таком случае пилить, потому что…
– Я наоборот сказал! – возмутился Васька. – Что лучше…
– Что мне делать лучше? Обед готовить? Знать свое место у плиты, да?
– Нет! Ты чего пристала?..
– Тогда давай пилить.
Но Васька молча надулся. И не взял пилу, которую подняла Тоня и протягивала ему – предлагая присоединиться к процессу.
– Но зачем, Тоня?
– Мне дрова нужны.
И они продолжали препираться. Тоне вспомнилось, что мама никому не позволяла давать ей понять, что она чего-то не может сделать. И все делала сама. Раз не может – значит, не вполне самостоятельный человек. А уж если маме какие-нибудь мужчины говорили – не женская типа это работа, она им такого задавала жару… И тут вдруг Васька – без всяких объективных причин дрова не дает вместе пилить. Глупость? Глупость. Неравноправие? Да… Вот Тоня и отстаивала свои права.