- Какую картину?
- Новую, мою любимую, - с чувством сказала Энн. - Сад в сумерках, одинокая собака и нищий. Помнишь, они еще так трогательно прижались друг другу...
- О нет, Энни, ту я отложил. Я пишу сейчас портреты Синтии. Она хочет быть египетской принцессой или греческой нимфой...
- Мне пора, Эдмунд, меня ждут. Ты не скучай, хорошо?
Пусть пишет портреты, забывает свое призвание, ей нет до этого никакого дела. Эдмунд свободный человек, она ему не указ. Пусть зарывает свой талант в землю, раз ему так угодно, ей все равно!
Только как пробежать через весь зал, и не показать слез? Ах, да, на ней маска, как удобно - пусть каждый день будет бал маскарад!
С нее достаточно, Энн всегда была сильным человеком. Она считалась за старшую в доме, родители прислушивались к ее мнению. И только рядом с Эдмундом она превращалась в чувствительную размазню - самой противно. Как она может завоевать его любовь, если сама не уважает то, во что превратилась.
-Энни!
Она обернулась. Отец мелко ступая пытался подобраться к ней поближе. Ему мешала тесная основа костюма шахматного короля.
- Папа, я тебя не заметила.
- Что тебя взволновало, дочка? И глаза красные... Ты с Эдмундом разговаривала?
- Да, - она поджала губы. Родители давно разгадали ее маленькую тайну. Временами ей казалось, что посвящены все вокруг, и все равно Энн не могла ничего с собой поделать.
- Вот что Энни, забудь ты его. Найди себе жениха, я любого благословлю.
- Спасибо папа. Мне нужно время. Не хочется выбирать кого попало, когда сердце к этому совсем не лежит.
- Поверь моему слову, только с другим ты его забудешь. Хороший парень, но раз тебя не разглядел, то большой дурак.
- Пап, ты потише разговаривай, пожалуйста, хорошо? - она опасливо посмотрела по сторонам. - Я и так всеобщее посмешище.
- Не хочу, чтобы ты оставалась одна. Где Анжелика?
- Наверное с женихом, я не хочу ей мешать.
- Тогда побудь со мной. Развлеки старика, девочка. Или тебе уже скучно со мной?
- А мама где?
Отец махнул рукой:
- Наверное, как всегда, со своим обществом сплетниц. Ищет тебе женишка.
- Папа, отговори ее. Я не хочу никого...
- Я с ней согласен. И ты слушайся маменьку. Мы тебе плохого не пожелаем.
- Извините, - послышался голос сзади. Энн и отец удивленно обернулись. Им поклонился молодой белокурый арабский шейх. - Не сочтите за грубость, позвольте представиться. Мистер Торнтон, лейтенант флота ее величества.
Небольшая грубость, подойти самому, не дожидаясь случая быть представленным общими знакомыми. Но сегодня бал-маскарад, подобные вольности прощаются, поэтому отец милостиво ответил:
- Очень приятно, Брэтворт, эсквайр.
- Позвольте украсть у вас прекрасную девушку на один танец?
- Я не возражаю, - быстро сказал отец и протянул вперед руку Энн.
Энн уже хотела запротестовать, но потом решила, что ничего плохого в одном танце нет. В нее даже вселилась безрассудность, которая заставила ее сказать мужчине шепотом:
- Я должна предупредить, что несколько пьяна и могу отдавить ваши вышитые тапочки.
Офицер рассмеялся приятным, негромким смехом:
- Да хоть спляшите на них, я ничего не почувствую. Вы такая легкая.
Она действительно была легкая. Пузырьки шампанского вкупе с отчаяньем окончательно вымели благоразумие из ее, обычно прагматичной головки. Запах жасмина околдовал и ее - сегодня маскарад, можно забыть обо всем.
Арабский шейх оказался замечательным танцором, раз за разом их руки встречались, он одаривал ее белозубой улыбкой, а Энн краснела опуская глаза долу. До чего же замечательно, быть предметом мужского восхищения, она уже так привыкла, что к ней безразличны.
Взявшись за руки они шагали навстречу другой паре, Энн подняла беззаботно-довольный взгляд и встретилась со знакомыми черными глазами. Она с ужасом поняла, что весь танец рядом с ними стояла пара, которую она хотела избегать сегодня - Эдмунд и Синтия! Как она могла не заметить его, и почему он так хмурится смотря на нее?
Энн повернулась к мистеру Торнтону, который сразу заметил перемену:
- Что случилось? Расстроены, что не удалось меня покалечить?
- Ах нет, мне душно, - сказала она. - И так хочется пить.
Он взял ее под локоть заметив:
- Как чудесно, наши желания совпадают.
- Энни!
Синтия тоже вышла из круга танцующих:
- Энни, познакомь нас с твоим кавалером.
Энн замялась. Меньше всего на свете ей хотелось знакомить Синтию с кем бы то ни было. Но промолчать было бы грубостью:
- Лейтенант Торнтон, на службе флота ее величества.
- Так приятно с вами познакомиться, - Синтия улыбнулась, кокетливо наклонив голову. - Меня зовут мисс Сноу.