— Это не я… — вот все, что он смог выдавить из себя, но Себастьян, скорее всего, этого уже не слышал…
Его действительно забили плетьми чуть ли не насмерть перед всей той высокой публикой, что пришла поглазеть на турнир. Сэр Гвейн нещадно хлестал его, не просто рассекая кожу и пуская кровь, а чуть ли не вырывая со спины куски мяса. Сказать, что Франциску было больно — ничего не сказать. Но он стойко держался, зажмурив глаза и не произнося ни звука. Он мог бы использовать свой Дар, чтобы утишить боль и мгновенно зарастить шрамы, но вместо этого юноша (Боги, ему же не больше семнадцати, а он перетерпел такое мучение и ни разу не вскрикнул!) сплел кокон Жизни, почему-то видимый только мне, вокруг тела брата и не давал ему уйти в Царство Мертвых, пока вокруг хлопотали лекари и Бесноватый. И все сочли своим долгом поахать и поохать на тему того, какое же чудо сотворил Единый и юный граф не испустил дух после такого страшного подлого смертельного удара…
***
Уносясь прочь из этого видения, я все же рискнула обернуться и в последний момент выцепила из толпы ту, кого искала. Я ни минуты не сомневалась, что, глядя на исполнение унизительного несправедливого наказания, леди Никалаэда улыбалась…
***
"Храмовники говорят, что любой грех можно отмолить. Я так не считаю. Мне никогда не оправдаться ни перед собой, ни перед небесами за то, что я сотворил, и за мою ошибку, подозреваю, будет расплачиваться не одно поколение. Жизнью расплачиваться…
Никалаэда не даром так умна. Она изучила меня вдоль и поперек и знала, на что давить. На мое практически фанатичное желание обхитрить саму судьбу и доказать, что в этом мире не существует ничего, не подвластного мне. Она пообещала, что преподнесет мне такой дар, который могли бы пожаловать мне разве что Боги. Она посулила мне, что на всем свете не будет существа, могущественнее меня, что я смогу бросить вызов даже высшему демону с немалой вероятностью победить. И что вы думаете? Конечно же, я согласился ей помочь".
И это было правдой, все: от слов до глубокого раскаяния, навсегда поселившегося у душе графа Ла Виконтесс Ле Грант дю Трюмон.
— Ты ведь видел глаза Франсуа и догадался, кто его отец? — послышался голос леди Никалаэды, а через мгновение она сама выплыла из-за елены времени, а следом передо мной предстал и ее собеседник. — Не отводи взгляд, Себастьян, мне нет дела до чужого грязного белья. Для меня важно другое: молва гласит о "милости", которую навлек Бесноватый на всех первенцев рода Веридорских. Старший сын Бастарда Тьмы должен быть чернокнижником, значит, у него где-то есть единственная. Этот бред с любовью к Франциску у него рано или поздно продет, а вот эта напасть — нет. Так вот, я хочу, чтобы взамен могущества, которое я подарю тебе, ты изобрел такой приворот, который разорвал бы даже цепи, навешанные на чернокнижника самими Богами. Ну что, о великий, хватит силенок поспорить со всем мирозданием?!
Конечно, хватит! Только Себастьян не изобрел нечто новое, а раскопал старое, даже древнее, не задумываясь о том, что не зря это "нечто" так глубоко закопали и старательно старались забыть.
Магия Крови — запретная магия… Магия давно выродившихся шаманов, часто требующая смертных жертв. В старинных фолиантах писали, что в каждом шаманском поселении — становище — над всеми стоял один жрец, каждую полную луну возлагающий на чернвый алтарь кровавую жертву, а в день Излома сам жрец орошал алтарный камень своей кровью, уступая место своему приемнику. Все свои премудрости шаманы записывали в книгу, почему-то называемую летописью (может, потому что каждый жрец вносил свою лепту в течение своего "лета"?).
Были даже гипотезы, что берсерки — потомки шаманов. Им под силу было вырвать душу безвременно погибшего из Царства Мертвых, наслать мор на лиги вокруг, расчертить небеса молниями, по приказу создателей выжигающими дотла все живое и неживое. Многие тысячелетия назад все знания шаманов уничтожили, спалив в огне Изначальном, чтобы никто не смог возродить страницы с давно позабытыми рунами…. Но разве такие мелочи могли смутить пытливый ум Себастьяна?!
О да, он сделал то, что доселе считалось невозможным: возродил из пепла одну из летописей, в которой, среди прочих запретных заклинаний, обнаружилось то, что нужно, — приворот на крови. Он действовал на всех без исключения, и на людей, и на Богов, и на сынов Хаоса. Вот только у чистокровного человека приворот полностью отнимал рассудок — привороженный становился просто куклой, покорной и безвольной. Полукровки в зависимости от доли магической крови отчасти сохраняли себя. А вот дети Хаоса? Мог ли юный экспериментатор отказаться от приобретения уникального знания, тем более что выволочь из преисподней чистокровного демона ему пока было не по силам. Вот он и решил испытать приворот на чистокровном василиске, и, не рискнув подвергать брата непредсказуемому риску, замкнул заклинание на себе. Оказалось, что приворот на крови будил в порождениях Мрачного желание размножаться… но потом дурман отпустил Никалаэду, и она обнаружила, что, оказывается, уж полтора месяца как уволокла Себастьяна в свое самое дальнее от Зеленого Горба логово (благо, юный граф запросто мог вот так запропаститься демоны ведают куда и никто особенно за него не волновался и не рвался искать), а также то, что этот эксперимент имел вполне определенные последствия. Незапланированная беременность нисколько не смутила леди, напротив, она была ужасно довольна результатами и решила приворожить Франсуа, как только родит и предоставит его оцу избавиться от случайного ребенка. Как объяснил ей Себастьян, если вытравить плод, в особенности наделенный магическими способностями, можно потерять способность к деторождению, а это ей было совсем не нужно.
И вот я сквозь время смотрела на совсем молодого… нет, даже не мужчину, юношу, держащего на руках истошно орущий куль и не знавшего, что ему теперь делать. Вот как с этим показаться на глаза отцу? Да сэр Гвейн за такие опыты с него три шкуры сдерет и будет прав! В итоге гениальный ум решил отнести новорожденную дочку к храму и оставить на крыльце. Мир не без добрвых людей, подберет кто-нибудь. А не подберет, так священники — славные ребята, у этой братии подкидыш не пропадет…
Всю ночь Себастьян вертелся с боку на бок, вставал, даже хлебнул крепкого пойла прямо из горла, но душа была не на месте. Он примчался к храму засветло, как раз когда один их храмовников отворял тяжелые створки дверей, через которые проходили прихожане. Девочки не было…
— Дык забрали малютку, — выдал привратник с характерном сельско-прислужнным выговором. — Вчерась вечером ее оставили, я ужо хотел забирать, не век же ж ей на ступенях в корзине лежать. А тут смотрю: якой-то господин, знамо дело, лорд, козлом через калитку праг, рванул к ребенку да вцепился в нее намертво. Папашка, вестимо так!…
Себастьян качнулся, словно собираясь упасть в обморок, но устоял. Игнорируя предложения о помощи добродушного священника, он развернулся и побрел прочь, не расслышав концовку рассказа привратника:
— Тогда же, чуть не ночью, малую и крестили. А имя ей папаша дал гарное, под стать натуральной леди. Франциска…
8.6
Я ждала, что Дар, сегодня щедрый на разномастные видения и показывающий мне, кроме того что я хотела, еще и ответы на незаданные вопросы, перенесет меня еще и на берег Черного пруда в день приснопамятной свадьбы новоиспеченного графа Ла Виконтесс Ле Грант дю Трюмон. Я, конечно, по подслушанному диалогу примерно представляла, что там случилось, да и смотреть не больно то хотелось на то, как леди Никалаэда, как выразился Франциск, "фактически насилует" Франсуа, я так понимаю, шантажируя жизнью старшего брата, из которого потом столько крови натекло, что невестино платье насквозь промокло… Но все же мне не верилось, что Гарет видел это все и не вмешался!
Однако сознание неожиданно выкинуло не в очередной момент, давно канувший в прошлом, а в печальную реальность. Но почему? Ответ был прост и ужасен: сердце Себастьяна билось все медленнее, веки смежились и глаза закрылись. Навсегда…
— Ник! — брат резко встряхнул меня, пытаясь привести в чувство и ошарашенно уставившись на покатившиеся из глаз градинки слез. — Ник! Ника-а-а! Ты что, плачешь? Из-за этой гадюки?! Дурочка моя, ты что, правда влюбилась в этого Змея?!