Она борется с близкими, пытаясь доказать, что со здоровьем не все потеряно. Как-то она находит у себя под кроватью горшок с дегтем. Служанка Розалия по совету гадалки поставила его туда. Якобы деготь может помочь от болезни. Семья умиляется на преданность служанки, но Мария приходит в бешенство и крушит все вокруг.
«Это напоминает мне несносное теплое платье! Моя семья воображает, что я усматриваю особую выгоду в том, чтобы мерзнуть; это меня раздражает до такой степени, что я не покрываюсь, чтобы доказать им бесполезность их приставаний! О, эти люди доводят меня до неистовства…» (Запись от 24 марта 1881 года.)
Почему она так болезненно относится к заботе близких? Потому что она хочет жить. Потому что ей надо много успеть. И наконец, потому, что она принимает желаемое за действительное. Ей хочется быть здоровой и она заставляет себя верить, что оно так и есть. Но почему же тогда не верят другие?
Все последнее время она напряженно ищет сюжет для картины, которую хочет представить в Салон, и вот в конце декабря ее вызывает в свою комнату Жулиан и предлагает сделку. Она отдаст ему свою вновь написанную картину за сюжет, который он ей предложит. Муся соглашается. Но этого ему кажется мало, он предлагает тот же сюжет Амелии Бори-Сорель, которая скрывается в дневнике Башкирцевой под литерой «А». Он хочет, чтобы его ученицы соревновались и в Салон попадет та, которая окажется достойней. Соглашается и Амелия. Тогда в присутствии свидетелей они подписывают соглашение с Жулианом, после чего тот рассказывает им сюжет. Он предлагает им сделать часть его мастерской с тремя фигурами на первом плане в натуральную величину, других же как аксессуары. «Этот сюжет, — утверждает он каждой, — сделает вас знаменитой».
Он довольно жесток и циничен, их учитель, особенно, если учитывать то, что Амелия влюблена в него уже целых шесть лет, и у девушек, к тому же, только-только наладились близкие дружеские отношения. Но ему нужно рекламировать свою мастерскую, пусть соревнуются — такая картина в Салоне послужит великолепной рекламой.
В субботу, 1 января Мария Башкирцева, придя в мастерскую, застала там только Амелию, которой она и подарила букетик принесенных фиалок. В ответ та ее поцеловала и девушки посекретничали, так как были одни, о любви Амелии к Жулиану.
«Она рассказала мне, что это тянется уже шесть лет без всякого изменения. Она узнает его шаги по лестнице, его манеру открывать дверь, и всякий раз она при этом волнуется, как в первые дни».
Можно представить, что значит для Амелии это соревнование, какие надежды она возлагала на свою живопись. Однако это соревнование раздражает Марию Башкирцеву. Еще не написанная картина уже ей надоела, о чем она неоднократно записывает в своем дневнике, но надо бороться, таковы условия игры. Видимо, она органически не может работать на чужой сюжет. Картина ей не нравится, это замученная живопись. Не зря она висит в Днепропетровске, а не в одном из французских музеев. Видимо, Жулиан не взял полотно, хотя оно ему и полагалось в собственность по договору.
Однако Мария упорно идет к цели. За свой счет она ломает перегородку в мастерской, чтобы ее расширить — так ей надо для композиции. Рисуя картину, она на ночь опутывает холст цепями и закрывает его на большой замок, чтобы Амелия не увидела ее композиции и не скопировала бы деталей.
К Салону картина закончена, но она не нравится учителям: Жулиан недоволен, что испортили его сюжет, Робер-Флери считает ее неудачей, несмотря на то, что хорошо сделаны, как он считает, отдельные части. Он даже берет кисть и пытается кое-что поправить, но Мария потом замазывает его поправки. Жулиан, хотя и не говорит прямо, но все же надеется, что она не решится выставить в Салоне посредственную вещь. Однако, несмотря на такое мнение учителей, она все же отправляет картину в Салон, подписанную псевдонимом «мадемуазель Андрей». Она не может себе представить, что кто-то подумает, будто ее картину отвергли профессора в Салоне, как слабую. Учителя не противятся ее тщеславному желанию. Башкирцеву обнадеживает то, что картину Амелии Бори-Сорель они сразу забраковали, значит, в ее случае есть какая-то надежда.
Жулиан сам приходит в ее новую мастерскую, чтобы поздравить ее с удачей. Ее картина принята. Явившийся позже Божидар Карагеоргович уверяет, что жюри дало ей № 2, то есть она будет иметь преимущество при развеске — ее повесят во втором ряду, не так высоко. Картина действительно была повешена во втором ряду, в первой зале, направо от Почетной залы.