— Да, конечно, — звонко отозвалась Граци, принимая от меня покупку. — Только не задерживайся там, — лицо девушки моментально изменилось, суевериям верила и она. — Мало ли что…
— Все будет в порядке, — приободрила ее. — Не переживай.
На том и попрощались. Выйдя за ворота столицы, я миновала небольшое поселение (деревня в тридцать домов или около того), так и не воспользовавшись экипажем, и вскоре углубилась в заросли лиственных деревьев, окружавших Вантиллерские леса наряду с полями. Дорога много времени не заняла, солнце находилось в самом зените, ну а я, полагаясь на память и то, что много раз бывала здесь одна, еще с детства, и прекрасно ориентировалась на местности, приняла решение, что вполне успею все сделать и вернуться до наступления темноты.
Птицы заливисто щебетали, радуя слух и наполняя равнинную местность живостью и свежестью, ветер теребил колосья растущей на полях ржи и пшеницы, по пути мне то и дело встречались трудолюбивые жители деревеньки, выходившие на работу спозаранку, а по тракту, пролегавшему неподалеку на холме, периодически проезжали торговые повозки, груженые всяческими вещами.
И мои родители скоро тоже должны были держать по тому тракту путь в город.
Входов в Вантиллерские леса было несколько, но большая часть все же ограждалась магическим барьером. Одним из таких входов и пользовались все, кто желал попасть в эту чащу. Заграждать полностью уже нынешние маги это мистическое место не стали, поскольку это был единственный лес, располагавшийся неподалеку, а людям нужно было чем-то питаться. Здесь собирали ягоды, грибы, травы, шишки, охотились на животных. Конечно, страх присутствовал, ведь люди действительно пропадали, но если не углубляться далеко и всегда успеть выйти до наступления темноты - бояться было нечего. Трясина также могла играть свою роль, а потому в одиночку на болота ходить не рекомендовалось. И я этих рекомендаций обычно не слушалась, обладая магией и умея за себя при необходимости постоять.
Сдавив в ладони плетеную корзинку, уверенно зашагала внутрь, ощущая, как легкая дымка начинает окутывать деревья, стоило мне только протиснуться сквозь ржавые ворота, поставленные здесь лет пятьдесят назад, еще моим дедом и другими жителями. Замечая, как стелется едва заметный туман вдоль раскинувшихся повсюду мхов, слыша, как приглушенно поют птицы, оставшиеся за спиной, и как скрипят многовековые деревья, устремившие свои величественные вершины ввысь, скрывая размашистыми лапами голубое и светлое небо. Кожи коснулась приятная после солнечного дня прохлада, и я накинула плащ и капюшон на голову, произнося защитные чары, чтобы комары не доставали. Легкий зеленый отблеск пронесся по всему моему телу, свидетельствуя о своеобразной защите, и я по памяти направилась дальше, вглубь леса, в сторону высыхающих болот, на которых рос орантин. Времени дорога заняла также немного, прекрасно ориентируясь, мне не составило труда добраться до болот, деревья здесь росли чуть реже, скакать приходилось по кочкам или же использовать уже хоженые тропы, предварительно проверяя ровность поверхности земли.
— Ну вот я и на месте, — удовлетворенно осмотрелась по сторонам, выбирая небольшую, узкую полянку.
Цветки орантина были маленькими, с округлыми темно-фиолетовыми лепестками и желтой сердцевиной, и именно лепестки и использовались в приготовлении зелий и отваров. Росли цветы кучками, потому собирать их особого труда не составляло, ну а место мне попалось не популярное, видно было, что другие любители трав сюда не заходили.
Опустившись на корточки, аккуратно начала срывать орантин и складывать на дно корзины. Тетушке много не требовалось, сушеные лепестки использовались в малых количествах, и потому я вполне до сумерек успевала собрать полную тару. Поляна была полна и других трав, и, слегка увлекшись и немного потеряв счет времени, я даже прихватила с собой несколько других, также нужных для изготовления зелий, как вдруг неожиданно почувствовала, будто за мной наблюдают.
Тело пронзила холодная дрожь, и я моментально поднялась, осмотревшись по сторонам. Где-то вдалеке хрустнула ветка, что заставило меня вздрогнуть, легкая тьма уже опускалась на Вантиллерские леса, и я поняла, что пора возвращаться.
— Думаю, — пробормотала, выравнивая дыхание, — что на сегодня прогулок по болотам вполне достаточно.
Краем глаза как будто уловила движение какой-то тени среди деревьев, и от этого по спине пробежалась капелька липкого пота. Сдавив корзинку, поспешила к выходу, ступая по тем же следам, которые оставила по пути сюда, чтобы не увязнуть в трясине. Пару раз второпях споткнулась о кочку или корягу, но устояла, едва не рассыпав все, что собрала, однако ощущение пристального взгляда никак не покидало меня, и от этого становилось совсем боязно. Чужих голосов не слышала, на охотников или грибников не похоже.