С приближением войны польское командование разработало план «Z» (от Zachod — Запад), ориентированный на защиту Польши от Германии. Польское военное руководство скептически относилось к возможным перспективам такого конфликта. В лучшем случае оно надеялось продержаться шесть месяцев, ожидая помощи со стороны западных союзников — Франции и Великобритании. Поляки полагали, что Франция начнет крупное наступление через две недели после объявления войны Германии. Польское командование было достаточно хорошо осведомлено о немецких планах и состоянии германской армии. Еще в 1933 г. им удалось разгадать код шифровальной машины «Энигма» (Enigma), но в 1938 г. немцы поменяли все шифровальное оборудование, и этот источник информации иссяк. К сожалению, польское командование продолжало считать себя достаточно информированным, и в результате недооценивало мощь вермахта. Но гораздо хуже, что недооценивались возможности немецких танковых и моторизованных дивизий к совершению маневра — впрочем, это было характерно не только для поляков. Собственный ограниченный опыт использования слабосильных танкеток приводил к скепсису относительно возможностей бронетанковых частей и отсутствию серьезных теоретических разработок. Поляки «проглядели» также невероятные возможности, которые обеспечивало взаимодействие артиллерии и авиационной поддержки.
Офицеры 10-й механизированной бригады во время совещания, 1939 г. В центре в беретах полковник С. Мачек и его адъютант Ф. Скибиньски. К началу войны это была единственная польская механизированная бригада; ее прозвали «Черной» за характерные кожаные куртки которые носили некоторые танкисты. Характерной особенностью экипировки ее солдат были также старые немецкие каски образца 1916 г.
Стратегические возможности, доступные Польской армии, были незавидными. С трех сторон страну окружали Германия и ее союзники, с четвертой находился Советский Союз. Поляки полагали, что политические разногласия между Германией и СССР не могут быть преодолены, и поэтому оставили восточную часть страны практически беззащитной, сконцентрировав все силы у западной границы. Польша представляет собой равнину без крупных естественных преград, если не считать гор на юге. Центр страны пересекают реки, которые можно использовать в качестве естественных преград, но в конце лета уровень воды низок и их можно форсировать во множестве мест. К тому же отход за эти реки в самом начале кампании означал бы потерю густонаселенных промышленных районов, в которых, кроме того, располагались основные военные склады. Следовательно, ни по политическим, ни по военным соображениям сдать эти территории было невозможно. Единственной альтернативой была концентрация войск в приграничных районах и последующее медленное отступление с боями. Именно такой план и был принят польским командованием: польские силы оказались слишком растянуты, но оставалась надежда, что в ходе организованного отступления польские войска будут все больше концентрироваться. Это было слабое стратегическое решение, совершенно бессильное против подвижных немецких соединений как с точки зрения численности войск, так и их оснащенности. Эта убийственная стратегия основывалась лишь на надежде на вступление в войну Франции.
Польская армия по численности вдвое уступала немецкой, а отставание в танках, самолетах и артиллерии было еще большим. Единственным оружием, в котором поляки имели неоспоримое преимущество, была сабля. В конце августа ситуацию усугубил дипломатический нажим со стороны Франции и Великобритании, которые требовали не начинать мобилизацию, чтобы не провоцировать Германию. В последнюю неделю августа 1939 г. Советский Союз и Германия подписали Пакт о ненападении, который содержал секретный протокол, определявший план раздела между ними Польши. Ранним утром 1 сентября 1939 г. вермахт перешел в наступление; началась самая кровавая война в истории человечества. Старый броненосец «Шлезвиг-Гольштейн» открыл огонь по небольшому гарнизону Вестерплатте в Данциге (Гданьске).
СЕНТЯБРЬСКАЯ КАМПАНИЯ 1939 г.
Польская армия еще находилась в состоянии мобилизации, когда первые волны немецких пикирующих бомбардировщиков принялись разрушать склады, дороги и линии коммуникаций. Расхожее мнение о том, что польские военно-воздушные силы были сожжены на земле в первый же день, неверно. К началу войны польские эскадрильи были рассредоточены по секретным аэродромам, поэтому сравнительно безболезненно перенесли первые удары. Хотя польские пилоты и были хорошо подготовлены, но истребители Р-11 с были «вчерашним днем» по сравнению с самолетами люфтваффе, а их численность была очень мала. Легкий бомбардировщик «Карас» (Karas) был своего рода гибридом армейского разведывательного самолета «Лизандер» (Lysander) и бомбардировщика «Файрей Бэттл» (Fairey Battle). Он оказался малоэффективным из-за господства в воздухе немецких истребителей. Польские истребители и зенитчики смогли сбить неожиданно много немецких самолетов, но господство в воздухе прочно удерживалось немцами. Только в небе над Варшавой они встретили серьезный отпор.
Пехотный взвод 10-й механизированной бригады в рогатывках с мягкой тульей. Грузовик «Урсус» снабжен зенитным станком для пулемета ckm wz.30, выпускавшимся по лицензии американским пулелметом Браунинга калибра 30 с водяным охлаждением.
Первый удар германская армия нанесла по трем главным направлениям: на севере через Померанский коридор, в центре на Лодзь, и на юге на Краков. Первые атаки немцев были во многих местах отражены, но они продолжали штурмовать позиции польских войск и добивались успеха. Вермахт еще не находился в зените своей мощи, но и в то время германская армия, несомненно, была одной из сильнейших в Европе.
Капитан 1-го легкого танкового батальона ставит задачу командиру танка. Офицер одет в черную танковую куртку, а солдаты — в простые комбинезоны цвета хаки. Небольшая сумка на груди солдата — польский противогаз WSR wz.32, заменивший старый противогаз французского образца. Вместо рогатывок танкистам полагались черные береты.
Сентябрьская кампания часто ассоциируется с представлением об отважных польских уланах, с пиками атакующих немецкие танки. Таких атак в действительности не было, но подобные истории можно встретить не только в популярной, но и в серьезной исторической литературе. Рассказ о конной атаке на танки был творением итальянских военных корреспондентов, находившихся на Померанском фронте. Историю подхватила немецкая пропаганда, которая ее сильно приукрасила. События, на основе которых была создана эта легенда, имели место вечером 1 сентября во время перестрелки в районе хутора Кроянты. Позиции в районе Померанского коридора удерживали несколько польских пехотных дивизий и Померанская кавалерийская бригада. Организовать надежную оборону здесь было невозможно, но войска были выдвинуты, чтобы не дать немцам аннексировать коридор, как это произошло в Судетах. После начала боевых действий польские войска сразу были отведены на юг. Отход прикрывали 18-й уланский полк полковника Мастеляржа и несколько пехотных полков. Утром 1 сентября 2-я и 20-я мотопехотные дивизии генерала Гудериана атаковали польские силы в районе леса Тухола. Пехотинцы и кавалеристы держали оборону до полудня, но затем немцы стали их оттеснять. К вечеру поляки отступили к железнодорожному переезду, и Мастелярж приказал любой ценой отбросить противника. Кроме уланского полка Мастелярж располагал некоторым количеством пехоты и входившими в состав бригады танкетками ТК. Однако старые танкетки были практически небоеспособны, поэтому их вместе с некоторыми подразделениями полка оставили на оборонительных рубежах. А два эскадрона улан в конном строю предприняли попытку обхода немцев с фланга, чтобы затем ударить им в тыл.