– Останавливаться не будем, – говорил Инго, смотря в карту, – через пару часов выйдем из топи, а там доберёмся и до гномов.
– Убереги нас, Шереус, – под нос помолилась Хэммин, еле передвигая ногами.
– Хэммин, – спросил Хардгерд подругу, – а что эти гномы из себя представляют? Отец мне рассказывал, что они даже меньше, чем моя нога.
– Все меньше, чем твоя нога, – не отрываясь от карты съязвил парень.
– К гномам нужно проявлять уважение. Хоть они и выглядят маленькими, но они нападают толпами, – ответила Хэммин, с трудом переставив ногу на размягчившуюся почву. Чёрные штаны были по щиколотку в зелёной жиже, которая ещё и воняла, от чего девушка сморщила нос.
– Гномы в три раза ниже людей,– спустя долгое молчание Айирин наконец встряла в разговор, – оружие у них явно деревянное, раз живут в лесу, где даже леснянок нет.
– Дело не в этом, – сказал Инго, сворачивая влево. Чем дальше они заходили, тем гуще становился туман, и глубже становилось болото, – их любят все живущие спригганы. Если тебе кажется, что ведьм здесь нет, то ты сильно ошибаешься. Дальше кузнеца есть чистое поле с одиноко стоящим деревом. На мысли не наводит? – он повернулся к подруге, увидев недовольное лицо той.
– Вообще нет, – девушка с раздражением посмотрела на ванианцев, весело шагающих под ручку.
Ходить по давно мёртвой земле – затея опасная. Айирин не сможет найти никого в этих местах, чтобы после принести в жертву трону. Чем раньше они придут к кузнецу, тем больше шансов найти сильную душу.
В Ведьмин оплот никогда не спускалось солнце, даже луна здесь не была частой гостьей. Поэтому в лесу всегда стоял чёрный туман, а лучи солнца не освещали растения. На деревьях можно было увидеть пауков средних размеров, которые замирали словно статуи.
Прошло уже пять часов с того момента, как осталось всего “пару часов и мы прибудем”. Хэммин всё чаще жаловалась на боль в ногах и спине. Перед уходом она, видимо, побольше запаслась алкоголем, ведь время от времени слышался стеклянный звон.
Эйрни уже давно спала на спине у Хардгерда. Тот великодушно взял девочку под своё крыло. Видимо, за время их похода он сильно привязался к ребёнку.
– Может уже лагерь разобьём? – вымученно вздохнула Хэммин, стараясь поспевать за Айирин. Та шла плечом к плечу с Инго, рассматривая карту.
Впереди показалась суша. Лес казался уже не таким мрачным, а пауки дальше топи не заходили. Все поскорее выбирались из болота, потому что смердящий запах начал кружить голову. Все грязные и вонючие выползли на траву, громко выдохнув. Но останавливаться было нельзя – так они не успеют добраться до Замка.
Полежав некоторое время, все начали потихоньку вставать. Хэммин с тёплой улыбкой протянула руку Айирин. Седоволосая с радостью приняла помощь.
– Пошли? – дружелюбно спросила Хэммин.
– Вперёд, – сказала она не столько Хэммин, сколько всем, – осталось совсем чуть-чуть.
И действительно: атмосфера менялась на глазах. Лес распрямлял длинные ветви, а солнце понемногу пробиралось сквозь большие кроны. Мшистики отдавали синим свечением, будто показывая дорогу к гному. Рогатые зайцы мирно ели траву, сверкая красными глазами.
– А кто это? – спросила Хьердис, указывая на чёрный кругляшок с серыми глазками. У животного торчали ушки, похожие на остриё копья.
– Это грибун, – отозвался Инго, шагая впереди.
Маленький комочек вдруг раскрылся, показывая острую мордочку с розовым кругленьким носиком и коричневое пузико. Небольшой хвостик был похож на гриб средних размеров.
– Они приманивают к себе разных насекомых, питаясь ими, – договорил парень.
– Выглядит странно, – сказал Хардгерд.
– Всё здесь выглядит странно, – не смогла не заметить Айирин.
Лес уходил всё выше и выше. По большим склонам подростки уже карабкались, цепляясь за валуны. Виднелись каменные пещеры, вход которых были прикрыты цветущими лианами. Заходить туда было очень опасно. Гномы говорили, что в них дремлют старые драконы, поэтому обозначали такие пещеры древесными лозами. Спригганы заключили договор, в котором гномы не должны были использовать драконов в Расколе, а взамен они поддерживали их силу. Очень странный договор, ведь эти карлики в любой момент могли уничтожить древесных ведьм. То ли гномы были настолько глупы, то ли дело было вовсе не в дремлющих драконах.