Туман уходил всё дальше и дальше, уступая место солнечным лучам. Сейчас цель путников – самое заросшее дерево из всех. На таком обмотана кристальная цепь, которую не снимали уже более двухсот лет. Вероятно, гном уже мёртв или прирос к дереву. Но кого это волнует? Всё казалось заросшим, а одно дерево похожим на другое.
Когда туман полностью рассеялся, Айирин всех остановила. Каждому она рассказала дальнейший путь и то, как будут сообщать о своём местонахождении. Все пришли к тому, что стоит найти друг друга по свисту, который повторяют свистуньи – прожорливые птицы с чёрным окрасом. Песни их звучат как серия громких, повторяющихся звуков, темп и тональность которых у каждой птицы своя. Такие сигналы помогают свистуньям узнавать друг друга на расстоянии и предупреждать о появлении хищников.
У Хэммин и Айири будет тонкий беспрерывный свист, у Хьердис и Хардгерд более жёсткий и приглушённый, а у Инго с Эйрни тонкий, но с короткими перерывами.
– Мы пойдём в сторону Асгрима, – указывала Айирин на запад, – Хьердис и Хардгерд пойдут к Асгейру, – девушка уже показала на юг, – а остальные к Асвёру.
Эйрни и Инго первыми отправились на восток. Другие последовали их примеру и пошли каждый на свою сторону света, стараясь не отклоняться от прямого маршрута.
Чем дальше они заходили в лес, тем больше взглядов ощущали на себе. Айирин собирала с кустов ягоды, жадно уплетая за обе щёки. Хэммин лишь не торопясь шла рядом, стараясь не отходить от девушки. Сейчас девушка решалась на отчаянный шаг.
– Ты злишься? – спросила она у подруги, когда та отошла от куста и пошла уже в гору.
– С чего ты взяла? – Айирин вздёрнула тёмную бровь. И действительно: на её лице была вечная маска спокойствия.
– Ты стала слишком молчаливой. Раньше ты язвила через каждое слово, а сейчас…
Хэммин остановило резкое шуршание одежды. Айирин завернула неплотную шкуру до локтя. На бледной руке показались коричневые родинки, которые были будто семенами, заселяющими поля. Среди зёрнышек виднелось пятно – совсем небольшое, но его было просто заметить на белой коже.
– Ты случайно не знаешь, что это? – с тоской спросила Айирин, наигранно грустно смотря на пятнышко. – Третий день уже болит, а внутри какое-то жжение.
Седоволосая с надеждой посмотрела на близкую подругу. Рыжие волосы, похожие на щупальца, развевались на холодном ветру, пряча солнечные глаза хозяйки.
– Айирин, я … – Хэммин не смогла договорить, ведь её перебил громкий крик. С востока полетело множество птиц со звуками, подражающими шуму и воплям. Ветер становился всё сильнее, кружа в воздухе молодые листья.
Девушки сорвались с места. На ходу Айирин достала посох и произнесла заклинание огня. Оно немедленно вспыхнуло над её головой. Хэммин достала кинжал, сверкнувший на солнце. Чёрная сталь горела под редкими лучами солнца, светясь в руках рыжеволосой. Айирин посмотрела на древнее оружие, которое существовало больше как легенда.
На непонимающий взгляд подруги она ответила что-то вроде “не сейчас”. Айирин не стала её пытать, потому что побежала на нарастающий крик.
Слева уже бежали ванианцы с топорами. Они кивнули девушкам и сравнялись друг с другом. Между деревьев стояло одно самое мшистое и невзрачное среди всех. На ветках не было листьев, а корой служил синий мох.
Когда крик опять повторился, подростки подбежали к дереву, окружая его со всех сторон. Огненные шары завибрировали, а топоры ванианцев оказались перед тем, кто держал маленькую девочку.
Сгорбленный гном сидел, вросший в стул. Всё его лицо было в белых личинках и зелёном мхе. Крохотные ручки приставили к ребёнку длинный меч. Длинная борода, также состоящая из личинок, обвивала стул. Наковальня, как и огромный молот кузнеца, стояли перед ним.
– Я чувствую, – сказал он, проводя взглядом по облачному небу, – чувствую…
Гном отпустил девочку, которая с плачем побежала к Хардгерду, всё ещё державшему молот. Старые руки гнома начали трястись, а сам он, казалось, вовсе и позабыл про подростков, гневно смотрящих на него. Он взял сталь своего меча и начал стучать по ней.
– Что вы здесь забыли? – сказал он грубым голосом.
Потихоньку все начали убирать оружие, огненные шары зашли обратно в посох. Айирин цыкнула и засунула свитки с заклинаниями обратно в напоясный мешочек.
– Старик, – Хэммин обратилась к заключенному, – нам нужно новое оружие и …
– А я причём тут? – ответил он, стуча молотом по железу. – В Пустошах себе кузнеца ищите!