Эйрни сильно пугала тяжёлая атмосфера леса. Кофейные глазки быстро забегали, ища в ком-то опору.
Инго хотел немного притормозить, чтобы пойти вровень с девчушкой, но Хардгерд опередил его. Большие ладони крепко ухватили маленькую ручку и прижали поближе к себе. Сестра парня, конечно, возмутилась, до сих пор не отойдя от спора, но приняла ещё одного человека в задние ряды.
Изуродованный парень бросил косой взгляд на парочку, плетущуюся сзади. Тяжело вздохнув, он снял толстые очки и принялся в сотый раз рассматривать карту. Айирин, круша ветки кавелии – шипастого куста, размер которого был в два раза больше ванианцев, не заметила резкую перемену в чувствах друга.
– Если быть честным, – кашлянул Хардгерд, заправляя выбившуюся косу в пучок, – почему спригганов так боятся? Даже когда мы жили на востоке, нас пугали только этими коргами.
– Лучше спроси у Хэммин, – Айирин повернулась к друзьям и чуть отдышалась. Сейчас она сильно пожалела, что рассорилась с такими верзилами, как парочка ванианцев, отдыхающих в заднем ряду. – Её народ лучше знает, кто такие леснянки.
– А? – переспросила рыжеволосая, отрываясь от постукивания пальцами по кожаному ремню сумки.
– Расскажи про спригганов, – повторил Хардгерд за запыхтевшуюся подругу.
– Мне всегда казалось, что все знают эту трагическую историю любви, – хмыкнула Хэммин, погружаясь в воспоминания. – Когда-то давно один из Богов смог полюбить девушку солнца.
– Солнца? – переспросила Айирин, замахнувшись топором.
– Это старый клан, в котором у всех рыжий цвет волос, – пояснила Хэммин. – Волнистые волосы и веснушчатое лицо впечатлили Эруса – покровителя всех лесов. Темноволосый юноша влюбился в девушку, что пришла в его обитель. Их любовь оказалась крепче стали, а чувствами можно было разжечь пламя. Тогда Эрус решил по-настоящему скрепить этот союз, обратившись к Королеве Багряного Солнца за помощью. В ночь Богиня сама обвенчала двух влюблённых. Эрус ещё не знал, какую высокую цену заплатит за этот брак…
Казалось, когда только Хэммин начала рассказывать историю, всё как будто остановилось. Больше не слышалось надоедливых свистуний, а бойкий ветер не играл с травой. Всё в этом лесу вслушивалось в давно забытую историю о двух потерянных душах.
– … Почти восемьдесят лет продлилась их любовь, пока рыжеволосая красавица не умерла.
– Её убили?
– Нет, что ты, Букашка, – Хэммин повернулась лицом к девочке, – она умерла от старости.
– Разве Эрус не смог позаботиться об этом? – вмешался Хардгерд.
– Любовь ослепляет, – почти шёпотом проговорила Айирин.
Рыжеволосая качнула головой.
– Когда он пришёл к Багряной Королеве, та не смогла вытащить его возлюбленную из мира мёртвых, ведь девушка уже была у вечного озера. Тогда Богиня решила отдать часть своей силы – плести из мёртвых. Безутешен был Эрус, поэтому примкнул к чёрным злодеяниям. Из своей плоти он и делал спригганов, чтобы отыскать реинкарнацию своего Солнца. Теперь леснянки вечно ищут потерянную любовь.
Повисло молчание. Казалось, что оно могло продолжаться до конца путешествия, пока Инго не сказал:
– Мы пришли.
Айирин отодвинула цветущие красные лианы, открывая проход на чистую поляну.
В центре стояло дерево в форме женщины. У леснянки не было ног, вместо них были мощные корни. Всё тело было покрыто мхом, кроме тоненькой слёзной дорожки, шедшей из левого глаза. Волосы цвета кофе поблёскивали в свете солнца. Бабочки всех цветов кружили над поляной, но не садились на ведьму. Древесные руки той были прижаты к самому сердцу, словно что-то охраняя.
– Напомни, – спросил Хардгерд подходя ближе к ведьме, – зачем мы здесь?
– Под сердцем она держит свой посох, – ответила Айирин, медленно подходя к корням, – мой сломается при первом же использовании.
Девушка приказала подкрадывающимся друзьям остановиться. Хоть Эрус и погиб, спригганы всё ещё могут оставаться в сознании. Ведь долг, что на них возложен, всё ещё не исполнен.
– Осторожней, – взмолилась Эйрни, когда увидела, как длинные пальцы подруги тянутся за посохом. Айирин старалась аккуратно отковырять деревянные ладони, чтобы ненароком не разбудить сприггана.
Когда девушка осторожно отогнула пальцы и взяла посох, она показала его друзьям и победно улыбнулась. Сам посох был сделан из тёмного дуба и ведьминого дерева. Чёрные и белые линии шли по искривленному орудию. От частого использования середина посоха была сильно потёрта. Во время войны спригганы часто стояли позади армии, чтобы защищать всех существ. Эрус сам хвалился тем, что ни одно из его творений не умерло при этом сражении.