— Кто вы? Что вам от меня нужно? Где я? — выпаливаю я и оборачиваюсь на вибрацию из соседней комнаты.
Хлопок разносится эхом.
— Добро пожаловать, Валарион Великолепный, седьмой сын наместника Сейрана, властителя Западных лесов, — бубнят за стеной. Взрываются аплодисменты, звенят восторженные голоса.
Внезапно накативший холод покалывает кожу, особенно пальцы.
— Так. Скоро прибудут особые гости, да и у тебя мало времени, — старичок настойчиво протягивает пирожки. — Все просто. Съешь зеленый — и ты студентка Магической академии драконов, съешь красный — и мы со следующей волной отправим тебя назад.
«Каких драконов?» — замираю.
— Почему мало времени?! — отмираю я. — О чем вы? Какие пирожки? Какая волна? Да, я хочу есть! Я с утра почти не ела, но ваши пирожки… Почему они такого цвета? Отравить хотите?!
— Какой выбираешь: красный или зеленый?
Снова вибрация, аж зубы стучат. Хлопок, эхо, в соседнем зале кого-то называют. А я смотрю на два ярких недоразумения, одним из которых старик хочет меня накормить. Воздуха не хватает, с каждой минутой все холоднее.
— Не буду это есть. — Отступаю от него. — Что здесь происходит?
— Мы замаскировали адаптационные магические препараты под еду твоего мира. Субстанция, как смогла, подстроилась. Ешь скорей! В твоем мире лишь отголосок магии, твое тело не готово принять ее! — частит старик.
Все холоднее.
«Что делать?!» — обхватываю себя руками, оглядываюсь. Стены теряются в сумраке. Пол переливается сетью непонятных знаков.
— Вы не шутите? — Дрожу от холода. Воздуха не хватает. — Это серьезно? Когда? Как вы сказали — волна? Если буду учиться, смогу попасть домой? Какие плюсы и минусы?
— В нашем мире — Эеране — есть магия. Мы стараемся привлечь одаренных. Даже из непризнанных миров, как твой. Подобных тебе принимаем отдельно и даем выбор. Против воли принять магию невозможно. Не хотел давать много информации, лишь вызвать интерес. Обычно, как слышат про магию, хватают зеленый. Повторюсь: зеленый откроет перед тобой двери нашей академии. После обучения, став полноценным магом и членом нашего общества, сможешь навещать родину. Красный запечатает твою магию, ты больше не будешь с ней взаимодействовать. В этом случае назад тебя отправить сможем только с волной. Это магический всплеск, возникающий при смещении миров. Следующий через пять лет по твоему времени, по прибытии печать активируется полностью, и ты забудешь все, что здесь было.
— Если съем красный, что я буду делать эти пять лет? Что за бред? Вы меня разыгрываете? — последнее я почти шепчу, а по спине ползет жар.
— Обычно, от скуки, отвергнутые занимаются общественными работами. — Голос у старика спокойный, но в позе чувствуется напряженность. — И да, если в течение пяти минут не сделаешь выбор…
— Я… это… — Язык немеет, мысли вязнут загустевшим киселем. Было холодно, а теперь жарко.
Старик в левой руке держит пирожки, а правой достает из кармана красную сферу.
— …Я буду вынужден провести экстренное запечатывание.
Как сладко поет… Сколько негативных слов ассоциирует с красным пирожком: «отвергнутые», «скука» и самое страшное — «общественные работы». Жар усиливается, под коленями разливается слабость. Убрав сферу, старик подхватывает меня под руку. Похоже, предупреждение — не шутка. Вроде он хочет договориться. Его кинжал вжимается в мое бедро. Старик вооружен. А у меня нет сил сопротивляться, все плывет. Захочет — силой затолкает мне эти пирожки. Куда ему надо, туда и затолкает.
Тянусь к ядовитым на вид пирожкам.
Дрожание пола, отдаленные хлопки. Гул в ушах. Фокусироваться тяжело.
Красный или зеленый? Зеленый или красный? Вдруг вспоминается мужчина с клеймом на лбу. Дрожащими пальцами стискиваю зеленый. И впрямь похоже на пластилин.
— Съесть, — бормочет над ухом старик, — ты должна съесть сама, мне лучше не помогать. Сам могу лишь запечатать.
Кусаю: вата. Я жую кислую, сводящую челюсти вату. Резкий вкус будто прочищает мозги.
— Надо съесть все. — Старик стискивает мой локоть сильными пальцами.
Запихнув остатки пирожка, ворчу с набитым ртом:
— Не могли вкуснее сделать?
— Вот умница. А ты боялась. Я Эзалон, заместитель ректора. Завтра все объясню. Не будем терять время.
Жар сменяется холодом, ноги скручивает судорога. Старик роняет красный пирожок и обеими руками удерживает меня от падения. Из тени выходят люди в синих халатах или мантиях, подхватывают меня под локти.