Его первому наследнику — принцепсу было уже восемьдесят. И он был отнюдь не первый ребенок в семье, просто предшественники скончались от различных болезней, покушений или погибли в сражениях на рубежах империи.
Младшему принцу — тому самому Корнелию было, кажется, восемнадцать или около того. Пятеро наследников для императорского дома — многовато. И это не считая признанных детей от наложниц. Там вообще выводок человек в двадцать пять. Отослать своего наследника из Альбы править такой запиндей как Арборея, значило фактически поставить крест на его претензиях на престол. Кажется, император все же озаботился вопросами престолонаследия, а значит, дела его совсем плохи. Ну или он так думает.
— Слышал, тебе удалось пережить визит тени Умбры? — забавно эти убивцы себя называют. Тень тени.
— Да. Кто-то молится о моей смерти. Но, видимо, недостаточно усердно.
— Богиня благосклонна к тебе. Это многим заметно, Максимус.
Ага. Вот и скрытое послание — меня начали рассматривать как фигуру на игральной доске провинциальной политики. Пока что как пешку, уверен. Но пешку перспективную. Впрочем, я играть в эти игры пока не собирался. Сожрут. Да и быть пешкой тоже не входило в мои планы. Слишком часто эту фигуру разменивают во время партии.
Разговор переместился с моих проблем на политику империи и Домов, в которой я ни черта не понимал. Зато юстиарий с удовольствием трепался, пересказывая мне все самые свежие слухи и сплетни из империи. Все, что нужно было до меня донести, он донес. А если Максимус Доримед окажется слишком тупым, чтобы расшифровать все эти намеки и недомолвки, значит, не так уж к нему и благосклонна Богиня.
Две колесницы столкнулись с оглушительным грохотом. Во все стороны полетели обломки. Устанги (аналог скаковых лошадей) корчились на арене, возницы, кувыркаясь, катились по песку. Облако пыли на время скрыло место катастрофы. Приближался финал заезда, и после него мне стоило уйти. М-да. Вот тебе и скачки. Два трупа, а судя по положению тел возниц так и было, на ровном месте. И это я еще местных боев не видел.
Заезд закончился победой синих. В принципе их пара колесниц как начала лидировать в начале заезда, так и продолжила до самого конца. Лишь на последних десятках метров вторую колесницу синих обошла красная соперница.
Мне вручили мой выигрыш — полтора феррума. Я тут же, следуя примеру Мазурия, отдал пятьдесят серебрушек в пользу арены. Видимо, так принято. Ну четыреста пятьдесят монет тоже деньги. Считай из воздуха.
Я уже собирался уходить. Служители споро собирали запчасти колесниц и утаскивали с арены трупы возниц и устангов. Одного из животных, сломавшего ноги, тут же добили ударом в ухо. Как вдруг:
— Приветствую господина Мазурия Эстера из рода Сабин.
— Добрый день, Гектор. Мой гость Максимус Септима Спата из рода Доримед. — ага уже из рода. Не любит юстиарий этого Гектора. — Вломившийся в мою ложу молодой человек носит славное имя Гектора Навтия-младшего. Что тебе нужно, Гектор?
— Значит, я не ошибся. Знаменитый Максимус Септима Спата осенил своим почти божественным присутствием нашу скромную провинциальную конуру! Я слышал, ты чуть не отдал душу своей богине, Максимус? Как же так, неужели она пришлась не по нраву твоей Госпоже?
— Думай, что говоришь, Гектор. — не дал мне ответить на этот наезд охреневшего юного гопника Мазур, — ты оскорбляешь покровительницу рода Августов. И моего гостя. А значит, и меня! Полуденное солнце, видимо, выжгло тебе мозги.
— Чего тебе надо, мальчик, от взрослых мужчин? — на вид засранцу, без приглашения зашедшему в ложу, было лет восемнадцать. Совершеннолетний, но тем обиднее звучало мое ленивое оскорбление. — Иди поиграй в куклы со своими сверстниками.
Лицо Гектора вспыхнуло, как маков цвет. А что ты хотел, щегол? Думал здесь кого-то смутить своей наглостью? Не привык получать ответку?
— Я много слышал о твоем мастерстве мечника, Септим. Но думается мне, большая часть этих слухов — пустой треп!
— Тебе думается? Уважаемый юстиарий прав. Похоже, тебе и вправду напекло голову. Мой титул чемпиона — это слухи?
Надо понимать, что Максимус никогда не встречался в поединке с обладателями первых шести титулов. Тем более, что первые четыре строчки занимали наследники престола. Ранжирование в этом топ десять мечников империи происходило по числу значимых выигранных чемпионом турниров. И еще по каким-то соображениям. Попасть туда можно было, только победив одного любого из чемпионов списка. Максимус умудрился завалить десятого из них.