Старик поднял на меня полные недоумения глаза.
— Зачем тебе это, патриций? Я слышал о Максимусе Доримеде всякое. Но никогда не слышал о его милосердии к падшим.
— Вот! Опять. Вот зачем мне это. Изменив твой статус, я, как минимум, избавляюсь от необходимости забить насмерть дерзкого раба, не следящего за языком. И не потеряю пятьсот феррумов. И я не должен давать тебе отчет в своих поступках. Радуйся, что Ужасный Максимус оказался благосклонным именно к тебе. Теперь, когда подписание клиентелы только формальность… ты же ее подпишешь?
— Конечно, господин Доримед. Это же… я о таком и мечтать не мог…
Старик выглядел по-настоящему растерянным. Кажется, в его личном мире небо только что упало на землю. Вопрос с его рабством решился по щелчку пальцев капризного патриция.
Кассандра просигналила:
— Ты слишком мягок, Максимус. Так, ты потеряешь дарованную Богиней жизнь, когда очередное помилованное тобой неблагодарное отродье вонзит тебе нож в спину. — И глаза закрыла.
Едва сдержавшись, чтобы не послать ее по известному адресу, продолжил, обращаясь к старику.
— Так вот. Ответь на мои вопросы, как клиент, а не как раб. Твое имя. Коротко расскажи, как ты дошел до жизни такой. И про магию. Как ты меня будешь учить.
— Да, господин… патрон. Мое имя было Гней Домиций из города Этна. Я из плебов, которым четыреста лет назад был разрешен номен (семейное имя). Моя семья уже триста лет держит гимнасий, в котором обучает армейских Владеющих. В младшем поколении каждый выживший третий сын любой ветви семьи обучается магии с самого детства. Прародителем рода считается альтиор Доминос. Дочери нашего рода часто бывают наложницами у знатных патрициев. Рожают они в семье, и ребенок с яркой пневмой получает семейный номен. Я сын такой наложницы. И я совершил непозволительное. Женился не на девушке, указанной патриархом семьи, а на той, что выбрало мое сердце. За что надо мной провели обряд секуляризации (отсечение семейной ветви).
Мне пришлось поступить в двенадцатый легион магом поддержки, чтобы прокормить семью. Мое боевое прозвище было Констриктор-душитель.
Он немного подумал.
— Базировались мы в Варавии, среди проклятых песков и черножопых дикарей. Под Меттино, год назад, было жаркое дело. Очередной бунт мартышек. Может, вы даже слышали. Двенадцатый тогда погиб почти в полном составе. Но сигну мы сохранили.
На секунду на его лице мелькнуло непреклонное выражение.
— А я выжал себя до капли и сгорел как Владеющий. Я больше почти не могу оперировать пневмой. Получил пинка под зад из действующей армии. — Он пожал плечами. — Когда я вернулся, узнал, что моя семья наделала долгов. Единственный выход был продаться в рабство самому, чтобы сохранить свободу младших детей. И вот я здесь. Я не старик, патриций. Мне всего сорок два. До выслуги три года всего оставалось. Просто… хреново выгляжу.
— Ясно — понятно. Гней Констриктор.
На самом деле типичная история, особенно в последние времена. Откупщики и ростовщики загоняли в долги плебов, полукровок и даже всадников, чтобы пополнять армию рабов. Империя редко теперь вела завоевательные войны. А экономика зависела от рабов более чем полностью.
— Теперь, чем могу быть полезен. Я могу заниматься с вами по той программе, по которой готовили меня. А не армейских неумех. Потенциал пневмы у вас… Впечатляет. Не знаю, получится ли что-нибудь путное в таком возрасте… Но я приложу все усилия.
— Хорошо. Начнем заниматься в дороге. Кстати. У меня в наследство от одного колдуна остались его вещи. Можешь их посмотреть, может там есть что-то полезное? Или, наоборот, опасное.
— Конечно. Как прикажете, господин.
— Друз, проводи.
— Да, господин. Пойдем колдун, кол тебе в печень!
Когда они выходили в коридор, до меня донеслось:
-Ты, кстати, кем был? Декан? Протос?
— Бери выше, солдат. К концу службы я получил звание Магнус Арканум. Золотой венок, все дела. — голоса затихли.
Да, все дела. Я, как оказалось, прискорбно мало знал о магии и Владеющих в империи. В памяти Максимуса на эту тему зияли пробелы с междометиями, и та самая фраза: «Да и похрен». В легионе он не служил и не собирался, предпочитая карьеру всадника. Однако другие дела, а именно: тренировки искусства мечника, турниры, девки и чужие жены, пьяные дебоши и драки именно в такой последовательности, постоянно его отвлекали. Стальное кольцо на большой палец правой руки — знак принадлежности к всадникам он так и не получил.
Мне же было не «похрен». Поэтому, после того как Юстас ушел регистрировать вольную и клиентелу, я расспросил Гнея на интересующую меня тему.