В какой-то тогдашний командировочный вечер, предоставив своему второму по счёту военному соседу сладко дрыхнуть в номере гостиницы «Иртыш», я специально поехал на вокзал – посмотреть на отправление этого почти секретного ядрёно-полигонного поезда. На вокзале я увидел изрядно побитую жизнью двухсекционную «луганку», к которой был прицеплен состав из примерно полутора десятков грузовых, почтовых, багажных и пассажирских вагонов вперемешку, в числе которых даже была замечена прицепка Москва – Семипалатинск.
По перрону шныряли разномастные и почему-то крайне любопытные товарищи в штатском, поэтому я, оторвавшись якобы в сердцах на одного такого, что в кассе нет билетов на Алматы (ташкентский скорый уходил позже), отчего он сразу же от меня отвалил, на всякий случай торчать на одном месте не стал, и почапал тихонько вдоль рельс в сторону Иртыша. Этот поезд нагнал меня чуть позже: из окон и ещё не закрытых тамбурных дверей вперемешку с проводниками торчали физиономии и солдат-срочников, и седовласых полковников…
Теперь я сам неспеша катил в плацкарте к столице бывшего полигона. Справа по ходу поезда виднелся Иртыш с сосновым Ленточным Бором на том берегу, изрядно пощипанным незаконными вырубками и пожарищами, но всё же ещё непобеждённым. Вдоль этого берега реки периодически попадались какие-то небольшие посёлки. А слева от железнодорожного полотна тянулись унылые мелкие сопки, километрах в ста – ста пятидесяти за которыми когда-то и копали шахты под ядерные испытания, аккуратно отмеченные теперь на спутниковых снимках в «Планете Земля»…
Железнодорожный вокзальчик городка Курчатова теперь, после торжественного открытия в 2001 году линии отсюда в Ермак, и даже помнивший в связи с этим дизель-поезда ДР1А, стал называться вместо буквы «К" Дегеленом. Здесь нам стали менять семипалатинский тепловоз на павлодарский, что меня удивило: в газетах перед этим написали, что всю дистанцию от Жана-Семея до Павлодара отдают для обслуживания семипалатинскому локомотивному депо.
Я побежал снимать смену локомотивов, после чего на меня, разумеется, тут же наехали местный ЛОВД-шник и три «кузетовца». Снова пришлось потратить время на разъяснение товарищам норм действующего законодательства страны, благо это удалось сделать гораздо быстрее, чем в Сары-Озеке.
Наш поезд покатил дальше. Новая дорога, которой не исполнилось ещё и десяти лет, была абсолютно ровной и, по-моему, вообще без единого поворота вправо-влево. Изредка попадались двухпутные разъезды с одинаковыми станционными постройками из белого кирпича. Сопки слева от дороги уже кончились и началась Кулундинская Равнина – Великая Казахская Степь за окном вагона была настолько ровна и горизонтальна, что на горизонте, за который только что зашло громадное красное солнце, было вполне заметно СКРУГЛЕНИЕ ПЛАНЕТЫ…
Уже в темноте наш паровозик перебрался через канал имени Сатпаева и вкатился на вокзал станции Аксу II. До чего же было непривычно стоять на его перроне у абсолютно «взрослого» поезда… Двадцать лет назад на этот тупиковый вокзальчик, называвшийся Ермаком-Пассажирским, дважды в день приползал пригородный из Павлодара – маневрушка с одним или двумя плацкартными вагонами, шедшими, как общие. Проводница продавала за советские копейки отрывные рулонные билетики…
Теперь же наш скорый дал такой копоти вдоль автодороги из города к ГРЭС, что аж обогнал все машинки на ней! Просквозив на всех парах мимо сонных электровозов на Аксу-Первой, поезд нёсся по ровной степи к главной трассе, слегка удаляясь от Павлодара, в небе над которым вдруг засияли разноцвеные шары праздничного салюта!..
Весёленький сигнальчик: два жёлтых огня на светофоре, из них верхний мигающий… И дорога открыта, и тормозить всё равно надо – загоняют по стрелкам зигзагом на соседний параллельный путь… Два жёлтых, из них верхний мигающий – скрип тормозов – разъезд Бастау принимал наш поезд на боковой путь. Остановились. Через пару минут поехали. Проскочили под мост, по которому в Павлодар идут поезда из Экибастуза. Вправо. Ещё вправо. Ещё вправо…
Два жёлтых, из них верхний мигающий… Жолкудук тоже пропускал нас по боковому пути. Раньше у этого поезда была здесь остановка, теперь её отменили. Два жёлтых, из них верхний мигающий – тепловозик наконец-то вытащил наш поезд на главную трассу. Первый пилот дал копоти – прогрохотав по мосту над сонным Иртышом, мы влетели из выемки на платформу павлодарского вокзала аж даже на минуту или две раньше, чем положено! Странно: обычно «рулевые» тянут резину, наматывая себе лишние минутки в пути следования, засчитываемые им в рабочее время и, разумеется, оплачиваемые! Хоть пять минут сверху, да и прихватить…