- Помощник Ковалева Анастасия Картавых…
Я объяснил, кто я.
- Хотелось бы побеседовать с вами, Анастасия Викторовна.
После долгого молчания на том конце провода спросили:
- Предмет разговора – в чем?
- Я скажу об этом при очной встрече.
- Хорошо, - после короткого раздумья сказала женщина, - подъезжайте. Адрес знаете?
- Да. Спасибо.
Квартира находилась на первом этаже кирпичного пятиэтажного дома. Анастасия Викторовна оказалась невысокой худощавой женщиной лет 55-ти. Редкие длинные прямые волосы каштанового цвета, большие умные глаза с открытым взглядом. Узкое овальное лицо, прямой нос и тонкие губы.
Она пригласила меня в одну из комнат, которая была перестроена под кабинет. У одной из стен стоял письменный двух тумбовый стол. В торце его - стол попроще, для гостей с четырьмя стульями. На потолке с крупной лепниной висела большая люстра. Другую стену украшали шикарные встроенные шкафы вишневого цвета. В углах стояли два торшера с белыми абажурами. Паркетный пол, уложенный «елочкой», сиял идеальной чистотой. Завершали приятный интерьер портьеры с тяжёлой и сложной драпировкой.
- Впечатляет, - сказал я искренне, оглядывая комнату и демонстрируя свое удостоверение.
- Спасибо. Я верю, что красивая обстановка может оказывать благоприятное влияние на нашу жизнь.
- Пожалуй, соглашусь с вами, Анастасия Викторовна.
- Не люблю избитую фразу: «о вкусах не спорят», - сказала она, усаживаясь за стол и приглашая последовать ее примеру движением руки, - по-моему, повторяющие ее скрывают свою безвкусицу. Недавно смотрела по телевизору спортивную передачу. Сначала не поняла, зачем на экране показывают маляров в белых робах, обляпанных краской. Потом объяснили, что это новая Олимпийская форма наших спортсменов.
- Когда мир, в котором живешь, уродлив до тошноты, трудно создать что-то красивое…
- Да, массовая погоня за ненастоящей красотой у нас превратилась в маниакальное психическое заболевание.
Мы помолчали.
- Может быть чая или кофе? – спросила Анастасия.
- Нет, спасибо. Вы являетесь секретарем Владимира Владимировича?
- Обязанности мои охватывают гораздо больший массив проблем…
- Значит, все посещения квартиры генерала под вашим контролем?
- Вы догадливы, Иван Васильевич.
Я сменил позу, закинув ногу на ногу.
- Вы не помните субъекта по имени Александр Шнайдер?
Картавых открыла ящик стола и вытащила очки в футляре и толстый ежедневник в кожаном переплете. Водрузив оптический прибор на нос, она полистала страницы и, подняв на меня взгляд, сказала:
- Александр Шнайдер, 6 мая в 16-00 имел часовую встречу с генералом по предварительной договоренности.
- По договоренности?
- Он утром того же дня звонил из аэропорта «Толмачево», куда прибыл из Москвы.
- Вы присутствовали на встрече?
Анастасия недовольно поморщилась и, сняв очки, раздраженно бросила их на стол.
- Нет. Но почему я обязана отвечать на ваши вопросы?
- Произошло убийство.
Женщина побледнела и оперлась локтями на край стола:
- Какое убийство?
- Зверское, дорогая Анастасия Викторовна. Господина Шнайдера отравили ядом и утопили в славной речке Ельцовке.
Мне показалось, что женщина сейчас же потеряет сознание.
- И что? Вы подозреваете нас?
- Упаси, Бог…
- Что же вы хотите?
- Мне необходимо увидеться с генералом.
- Совершенно исключено. Владимир Владимирович тяжело болен, с ним постоянно находится сиделка. Он никого не принимает.
Я молчал, показывая всем своим видом, что не сдвинусь с места, пока не получу аудиенцию.
Дверь в квартиру Ковалева была искусно замаскирована за зеркальным шифоньером.
- Пятнадцать минут. Не больше.- взволнованно шепнула мне на ухо Анастасия, пропуская меня за дверь.
Генерал лежал на спине. Бледное измождённое лицо очень больного человека, заострившийся нос, почти лысая голова. Тонкое одеяло не скрывало болезненной худобы Ковалева. При моем появлении женщина, сидевшая у изголовья кровати, вышла в другую комнату.
Я сел на ее место и поздоровался. Руки, пораженные старческими пятнами – лентиго и лежащие поверх одеяла, вздрогнули.
- Мне сказали, что у вас ко мне срочное дело? – сказал генерал удивительно сильным голосом.
- Да, генерал.
Бесцветные глаза его под седыми редкими бровями смотрели на меня настороженно, но не зло.
- 6 мая этого года вы имели здесь встречу с неким Александром Шнайдером, - быстро начал я, - которого в тот же день злодейски убили.
Руки на одеяле опять вздрогнули, но остались лежать в прежней позиции.
- Я хотел бы знать об этом человеке как можно больше, в том числе и о цели визита этого иностранного господина к отставному генералу КГБ.