Не забыл я и про Элли. Приказал экономке выбрать и купить закрытое черное платье до пола и отнести жене. Если хочет присутствовать на ужине, пусть надевает, а если это не соответствует ее тонкому вкусу, то может не идти. Хуже от этого никому не будет.
Едва на империю опустились сумерки, прибыл граф. Выслушав его идеи по поводу улучшения жизни граждан, я предложил переместиться в обеденный зал, чтобы отужинать.
— Ваше темнейшее величество, ходят слухи, что вы женились? — спросил граф Закертон, когда в сопровождении слуг и его сына мы шли в столовую.
— Да, есть такое, — нехотя согласился с ним.
— Она к нам присоединится? — спросил младший граф.
— Нет, она уже отужинала и плохо себя чувствует, — ответил я, сев за стол.
— Передавайте наши искренние пожелания скорейшего выздоровления, — учтиво сказал граф, запихивая за обе щеки свежеиспеченного гуся с гарниром.
— Не нужно передавать, мне уже лучше, — послышалось сбоку, и я едва не подавился вином, глоток которого только что сделал. Растешь, девочка! Ну ничего, наказание будет не менее сладким, чем твой внешний вид.
ГЛАВА 8
Элли
— А что здесь произошло? — Не успел уйти Алекс, как в комнате появился Кузьма. Ну подумаешь, почти догоревший стул у стены. — Тебе холодно было? — Кот опасливо осмотрел комнату, но больше не шипел. Похоже, он хорошо снял стресс, раз даже шел с трудом.
— Нет, это я в Алекса целилась, — отмахнулась я и опустилась в кресло. Если так дальше пойдет, от моей разноцветной мебели одни щепки останутся. Ну уж нет, такой радости я Александру не доставлю.
— Любопытно, — кот принялся карабкаться по покрывалу, но постоянно соскальзывал, — но глупо. А если бы попала?
— Если бы попала, то это был бы величайший день в моей жизни. — Я подсадила Кузю под толстый зад, устав наблюдать за его неудачными попытками вскарабкаться. — Ты же знаешь, что с меткостью у меня проблемы!
— Да уж, ты, наверное, в корову с пяти метров не попадешь, — хихикнул кот, облизывая лапку.
— Если на месте коровы будут Сара или Арисена, то легко!
— Ого, ты уже их в один ряд поставила? — Разговор с котом позволил расслабиться и ненадолго забыть всю бурю эмоций (в основном негативных), вызванных Александром. — Давай рассказывай, что я пропустил. — Кузя улегся поудобнее, а я кратко передала наш с Алексом разговор и реакцию последнего на ремонт.
— Нет, я понимаю, Темный Властелин и все такое, — меня вновь одолели злость и раздражение, — но зачем вести себя так, будто он последний сноб? Я же не виновата, что родилась не в королевской семье и что стала его женой. Кто дал ему право унижать меня?!
— Эль, но он же король, — в голосе кота были слышны нотки сочувствия. — Да еще Темный Властелин. Ты слышала, что о нем говорят? Безжалостен, жесток и принципиален. Ты хочешь, чтобы он был белым и пушистым?
— Я хочу, чтобы он со мной считался, как с человеком… — На душе стало горько и тоскливо. Вдали от родных, без единственной подруги… Мечталось получить хоть немного любви и понимания. Любви? Нет, нельзя думать о любви к человеку, которого придушить хочется. Есть в нем что-то притягивающее, но это ведь не повод вешаться ему на шею? Задвинув подобные мысли подальше, я тряхнула головой. Раздражение. Вот что я чувствовала по отношению к супругу. И нечего над этим думать!
— Тогда прекрати себя вести как обиженная девочка, — продолжил поучать меня кот и внезапно выпалил: — Я понял! Он тебе нравится! Хотя, должен признать, это странно. Лично меня этот шрам пугает! — доверительно сообщил Кузя.
— Шрам? — Я не сразу поняла, о чем он говорит. Небольшая полоска темнее кожи, пересекающая скулу. Вот только я о нем и думать забывала, едва видела хитрый прищур серых глаз и ленивую кривую усмешку. Элли, держись, это ничего не значит! Он меня унизил. Унизил, а такое прощать нельзя.
— Кузь, давай закроем тему, — попросила я, предотвратив самокопание. — И так настроение ни к черту. Давай не будем его еще больше портить. — Кот согласился. На том и порешили.
Ближайшие два часа Кузя лакомился пирожными со сметанным кремом, развлекая меня рассказами о своих любовных похождениях. Не думаю, что история про то, как он сражался против шести собак, правдива, но я была благодарна рыжику за то, что не позволял мне скучать.
Нашу идиллию нарушила служанка. Женщина лет пятидесяти с легкой проседью в темных волосах. От одного ее подтянутого вида, гордо расправленных плеч и высоко поднятой головы хотелось самой встать по стойке «смирно». Может, ей спицу пришлось проглотить, чтобы иметь такую осанку?
Постучав, она быстро вошла в комнату с вешалкой в руках и серым чехлом на ней. Сюрприз?
— Его величество просили передать вам это платье, — сухо изрекла женщина, склонив голову в поклоне, — и сказать, что ужин состоится в семь. Вы должны будете на нем либо присутствовать в этом платье, либо не приходить совсем.
— Это все? — так же сухо поинтересовалась я, подражая бесстрастной интонации служанки.
— Да. — Передав мне платье, женщина поклонилась и вышла.
— А она, часом, не родственница Генеральши? — за спиной послышался шокированный голос Кузи.
— Мне тоже так показалось, — задумчиво изрекла я, рассматривая чехол с платьем. — Надеюсь, что только показалось. Что ж, любопытно, что его мрачное величество выбрало для нас. — Звук молнии рассек тишину комнаты.
На вешалке висело черное платье, практически бесформенное, больше напоминающее балахон. Длинные широкие рукава с манжетами, воротник-стойка из плотного кружева — главная фишка платья, придающая ему хоть как-то праздничный вид.
Абсолютно в стиле Алекса, но даже монашки одеваются более откровенно! Смахивало на то, что супруг специально подобрал это. Ведь ультиматум был таков: либо в этом, либо не приходить! Сейчас! Вот только мордочку тебе вареньем намажу вокруг рта и сразу же исполню желание господина!
— Ты нарвался, дорогой супруг, — на моем лице расползлась предвкушающая улыбка.
— Эль, твоей улыбке убийца позавидует, — поежился кот.
— Ты даже не представляешь, насколько ты прав.
Времени оставалось не так много, поэтому я решительно распахнула дверцы шкафа. Спустя полчаса мой энтузиазм поубавился.
— Кузь, ну что мне надеееть! — ныла я, перерывая содержимое шкафа. Горничная как раз закончила развешивать мои вещи. Все же в женитьбе есть свои плюсы — никогда не любила развешивать вещи, а тут вместо тебя все делают слуги. Так и привыкнуть недолго! — Может, это? — приложила к себе вешалку с синим платьем, которое прикупила в прошлом году. — Нет, мрачновато. — Платье полетело в сторону кровати. Там, к слову, уже собралась большая куча тряпья. Никогда не думала, что у меня столько шмоток!
— А чем тебя платье, которое принесла служанка, не устраивает? Алекс же велел в нем приходить или не приходить вовсе. — Куча зашевелилась, и из-под нее показалась наглая рыжая морда кота обыкновенного. На его голове красовалась моя маленькая шляпка с вуалью на обруче изумрудного цвета. О том, что шляпка Кузе идет, я решила умолчать. А то так и последнего союзника можно лишиться…
— Вот именно что велел, — недовольно протянула в ответ. — Я могла бы облачиться в это уродство во избежание скандала…
— Вот и избеги, — предложил кот.
— Но не буду. Я ему не служанка, чтобы подчиняться. Муж и жена должны быть равны.
— Хорошо хоть ты его мужем своим признала, — проворчал Кузя. — Так и до перемирия недалеко! — Похоже, пушистик всерьез решил нас помирить.
— Зри в корень, — гордо изрекла я, продолжая копаться в шкафу. — Дальше нейтралитета у нас с этим высокомерным кретином, — «Красивым и холодным кретином», — добавила я мысленно, — дело не зайдет. Так что к тебе вопрос как к эксперту. Какое? — Я приложила к себе два платья. Одно — малиновое безобразие, презентованное мне мачехой на день рождения, другое — красное, облегающее, с глубоким декольте, которое я приобрела на первую стипендию, но облачиться в которое мне все время не хватало смелости.