Главными действующими лицами в придворных интригах наряду с императрицей были ее сын и престолонаследник Павел Петрович, граф Никита Панин, братья Григорий и Алексей Орловы и Григорий Потемкин. Генерал-майор поспешил в Петербург. В январе 1774 года он попал в крайне тяжелую ситуацию. Можно, почти наверняка, предположить, что Потемкин и до этого, если не в деталях, то в основных чертах, был информирован о взаимоотношениях и политических играх при дворе.
Пять братьев Орловых [47], прежде всего Григорий и Алексей, сыграли значительную роль в возведении Екатерины на престол. И с тех пор они близко стояли к Екатерине. Никита Панин и Павел Петрович презирали этих карьеристов и опасались их влияния на императрицу. Граф Панин дал свое согласие на регентство Екатерины только при условии, что она передаст власть сыну Павлу по достижении им совершеннолетия. Это должно было случиться в январе 1772 года — Екатерина проигнорировала эту дату, так как не желала отказываться от трона и фактически стала узурпаторшей по отношению к собственному сыну.
Григорий Орлов, которого современная и историческая литература, в отличие от его брата Алексея, характеризует как надменного, самонадеянного, грубого, ленивого и глупого человека, считался не просто одним из любовников императрицы: от их связи на свет появилось трое детей. В течение 10 лет Григорий Орлов жил надеждой сочетаться браком с Екатериной, и вполне возможно, что вначале это было их обоюдным желанием. Есть упоминания, что Никита Панин в 1763 году угрожал Екатерине, что, в случае если она выйдет замуж за Орлова, будет совершен государственный переворот в пользу Павла Петровича. Бракосочетание не состоялось, но Григорий Орлов остался при Екатерине. Она осыпала его сказочными подарками, орденами и почестями. А сам Орлов принадлежал, несмотря на все последующие заявления, не только к самым богатым, но и к наиболее активным и влиятельным личностям в окружении Екатерины.
И, несмотря на свой невыносимый характер, Григорий Орлов являлся важной политической опорой Екатерины в империи. С мужеством и готовностью к самопожертвованию в 1770 году он чистил Москву от чумы. Его брат Алексей считался победителем над турецким флотом при Чесме, другой брат — Федор — тоже принимал участие в этом легендарном морском сражении на море. Орловы приобрели неоспоримо сильные позиции в управлении империей, прежде всего благодаря их роли в государственном перевороте 1762 года. Императрица чувствовала себя обязанной им.
Пока Алексей служил своей императрице верой и правдой и за свои реальные заслуги пользовался особым ее доверием, Григорий становился для Екатерины все больше и больше обузой. Он требовал для себя все новых прав и отличий, пытаясь постоянно усилить свое влияние при дворе и получить монополию на расположение императрицы.
Граф Панин, начавший терять свое влияние с крахом идеи «Северного аккорда»[48], образовал вместе с наследником престола сильную политическую оппозицию против Григория Орлова. Перед императрицей стояла неотложная задача нейтрализовать действия жаждущих власти наследника и его политического наставника графа Панина. Все больше и больше Екатерина убеждалась в том, что Григорий Орлов в этой игре становился фактором неопределенности. Его необходимо было заменить сильной и бескомпромиссной личностью, которая могла бы защитить ее от нападок Панина и которая могла бы дать ей силу, которая была ей необходима для осуществления своей самодержавной власти. Для этого была разыграна сложнейшая интрига, продлившаяся долгие годы. И хотя она велась отнюдь не в соответствии с четко разработанным планом, в конце она привела к намеченной цели и полностью себя оправдала.
Первым шагом интриги стало отстранение Екатерины от Григория Орлова, который оказался достаточно наивным и попал в расставленные вокруг капканы. Екатерина, хотя сама не была в любви пуританкой, терпеть неверность возлюбленного не собиралась. Разумеется, подобная неверность была наилучшим образом использована для изменения ситуации при дворе. Екатерина воспользовалась разглашением любовных связей Григория Орлова для того, чтобы удалить его из своего окружения. В сентябре 1772 года она доверила своему фавориту ведение переговоров в Фокшанах, ожидая от него заключения выгодного для России мира с Турцией. И Орлов отправился в Фокшаны.
47
Братья Иван (родился в 1733 году), Григорий (родился в 1734 году), Алексей (родился в 1737 году), Федор (родился в 1741 году), Владимир (родился в 1743 году) Григорьевичи Орловы. —
48
«Северный аккорд», или «Северная система» — внешнеполитическая концепция графа Панина, основывавшаяся на союзе с Пруссией, Данией, Англией, Швецией и Польшей. Должен был стать своего рода противовесом франко-испано-австрийскому блоку. —