Среди всех этих замечательных личностей Григорий Потемкин занимал самое видное место. После 1774 года он долгие годы играл важную роль при дворе и в государстве. Личные отношения с императрицей, придворные интриги и борьба с соперниками, а также имперская политика и ее антитурецкое направление определяли будни князя. Положение Потемкина на вершине власти было и оставалось противоречивым и изменчивым — в зависимости от степени императорской милости и от того, как он справлялся со своими задачами, и, соответственно, как реагировало общество. Отношение между интересами империи и личными амбициями Потемкина представляет решающее значение для оценки его действий.
Конфликты, которые возникали при этом, приводили нередко в замешательство, так как в условиях политической, дипломатической и придворной жизни XVIII столетия, с ее искусством тайной игры, желание и реальность теряли очертания и были почти невидимыми. Кроме того, князь Потемкин заботился, чтобы и его образ жизни и стиль действий подчеркивали бы необычность его яркой личности. Он постоянно давал повод для раздражения, волнения и негодования. Ему требовалось совсем немного времени, чтобы приобрести славу неукротимого эксцентрика. Его жизненный стиль и манеры ни в коем случае не противоречили порядкам, принятым при дворе. Они были лишь выражением жизни русской аристократии в духе конца XVIII столетия. Потемкин оказывал огромное влияние на развитие содержания, методов и стиля русской имперской политики. Потемкин — это были Екатерина и Россия в конкретных условиях XVIII столетия. Его первостепенное влияние может рассматриваться только в этом контексте.
Князь Таврический был вездесущим в своей беспокойной активности. Он управлял югом из Санкт-Петербурга, имел резиденции в Кременчуге и Екатеринославе, жил в полевых армейских штаб-квартирах или находился в путешествиях по империи. Его можно было встретить везде и нигде. «Ищи ветра в поле», как говорит русская пословица.
Он вел переписку, непрерывно писал письма, заметки или указания. Все вопросы, которые находились в его компетенции, он держал под строгим контролем. До сих пор только незначительная доля его обширной переписки увидела свет. Потемкин намечал, осуществлял и контролировал все важнейшие вопросы России и своего собственного государства, раскинувшегося в южных степях. Он располагал личным штабом, куда входили пятьдесят превосходных специалистов в разных областях знаний. Потемкин обеспечивал независимость этого штаба специалистов, причем финансировал его из своих собственных средств (которые поступали большей частью от императрицы). Личная канцелярия Потемкина пользовалась авторитетом, которого не имело ни одно государственное учреждение в России.
От имени Потемкина канцелярия издавала приказы и инструкции для всех имперских учреждений, которые отвечали за какие-либо вопросы, связанные с Югом России. Секретарь Попов управлял как независимый министр. Он всегда сохранял свое положение, потому что был всегда лоялен по отношению к князю и имел собственную высокоэффективную информационную систему. Доклады, отсылаемые Поповым, производили впечатление, что русская провинция рассматривала императрицу как представительницу Бога на земле, а князя Потемкина — настоящим властелином России. При вездесущем в России автократическом стиле и связанным с этим верноподданством это впечатление не удивляет — Екатерина не заботилась о другом стиле управления.