И она вместе с девочкой стала усердно ухаживать за старушкой.
Прошла неделя. В тот вечер, когда на горе должны были собраться феи, королева, накормив старушку ужином, подошла к окошку подышать свежим воздухом. Малышка плела венок, сидя в уголке. Вспомнив, что она не сможет спасти ни своего отца, ни родной народ, ни пропавших детей раньше, чем через год, королева не удержалась и тихо заплакала. Вдруг послышался слабый голос:
– Почему ты плачешь, доченька? Что-то случилось?
Королева быстро вытерла глаза и подошла к старушке.
– Ничего, бабушка, – сказала она мягко. – Я вспомнила дорогих мне людей, которых со мной разлучили и которых я ещё долго не смогу увидеть. Я надеялась, что добрые феи помогут мне их найти. Но я не раскаиваюсь в том, что осталась с вами. Я бы никогда себе не простила, если бы с вами что-нибудь случилось.
– Так же добра, как умна и красива, – тихо сказала старушка как бы самой себе. И неожиданно звонко воскликнула:
– Не горюй! Твои мечты исполнятся прямо сейчас!
Не успела королева опомниться, как лачужка взмыла в воздух и с головокружительной скоростью понеслась прямо к вершине горы.
Королева оглянулась вокруг и увидела, что жалкая хибарка преобразилась в шатёр из золотой ткани, затканной сверкающими звёздами. Она взглянула на старушку и оказалось, что та превратилась в высокую величественную молодую женщину в мантии из серебряной парчи, расшитой жемчугом.
– Я королева фей, – приятным мелодичным голосом сказала незнакомка. – Я притворилась больной старушкой, чтобы испытать доброту твоего сердца. Ты заслуживаешь счастья, и мы тебе поможем
Королева от изумления лишилась дара речи. Шатёр между тем долетел до вершины горы и плавно опустился на цветущую лужайку.
Полог раздвинулся, и множество прекрасных фей склонились в поклоне перед своей повелительницей.
– Слушайте меня, дорогие подруги! – проговорила королева фей. – Все вы знаете, что доброта, ум и красота спасут мир. Эта девушка наделена всеми этими качествами. Она достойна счастья. Настало время положить конец её испытаниям.
С этими словами она подозвала молоденькую фею, которая ещё только училась творить чудеса, и приказала ей:
– Раздобудь поющую розу очарования и золотое яблоко правды.
И вот быстрее, чем падает звезда, фея вернулась с розой и яблоком.
– Я расскажу тебе, в чём чудесная сила этих вещей, – обратилась повелительница фей к робко стоявшей позади неё королеве. – Слушай же! Поющая роза очарования своим пением завораживает всех вокруг. Чтобы заставить её петь, надо тихо сказать: «Пой, роза, пой!» И пока ты не скажешь: «Перестань, роза, перестань!», она будет петь. А сколько бы долек ты ни отрезала от золотого яблока правды, оно будет оставаться целым. Тот, кто съест хотя бы один кусочек этого яблока, всегда будет говорить правду. Запомни это! Сейчас твой отец со своими подданными уже благополучно вернулся из Мрачного царства волшебников. Никто из них ничего не помнит о своём пребывании там. Отец и весь двор обеспокоены твоим исчезновением, и тебя повсюду ищут. Твоя мачеха в ярости. Но ты не бойся! Мы дадим тебе амулет, с помощью которого ты сможешь её одолеть! – Тут она надела на шею королеве золотой медальон, сверкающий, как солнце, и продолжала: – Если ты сделаешь всё так, как мы скажем, ты сможешь не только победить злую мачеху, но и вернуть своих потерянных детей!
И феи научили королеву, что ей делать.
Королева от всего сердца поблагодарила своих благодетельниц и вместе с малышкой отправилась в королевство своего мужа.
Добравшись до столицы, она увидела, что город расцвечен иллюминацией и украшен цветами и флагами. Она расспросила встречных, и ей сказали, что король завтра должен выбрать себе невесту. Королева очень огорчилась, но не пала духом. А дело было вот как.
Узнав об исчезновении невестки, старая королева вначале испугалась, но затем поняла, что это ей на руку. Ведь только ведьма могла разбить свои оковы, отомкнуть дверь темницы и усыпить стражу. Стражники, боясь наказания, молчали о девочке и корзине фруктов, и все считали молодую королеву могущественной ведьмой. Все, кроме её мужа.
Приехав в столицу, огорчённый король не поверил ни одному слову матери и стал искать жену и детей по всей стране. Но поиски его были безуспешны, и постепенно он смирился с тем, что никогда не увидит жену и сыновей. Мать и министры всё время твердили ему, что он должен снова жениться, и наконец король сдался на их уговоры и назначил бал, на котором должен был выбрать себе невесту.
Утром того дня, на который был назначен бал, король принимал поздравления от своих подданных, сидя на помосте под балдахином на главной площади города. Рядом с ним сидела его мать.