– Я не пойму, что это за камень?
– Самка, ты слышала когда-нибудь об артефактах Истинного Мира?
Лина недоуменно пожала плечами:
– Я думала, это простые легенды. Наши воспитанницы иногда шептались о подобных вещах, но там не было ничего правдоподобного.
– Самка, это вовсе не выдуманные легенды. Истинный Мир был, есть и всегда будет, все остальное – его темные задворки.
– Ты был там? – зачарованно спросила Лина, на миг забыв даже о том, с кем разговаривает; немудрено – она только что столкнулась с настоящей сказкой.
– Глупая самка, никто из сущих не может попасть в Истинный Мир. Он другой, ничем не похож на наши три кольца, туда не ведут тропы, и никто не может совершить силовой пробой.
– А как же сюда попадают его частицы?
– Разными дорогами. Камень нашего рода был захвачен в одном из срединных миров, что соседствует с твоим. Местные жители создали там довольно странную религию, поклоняясь вымышленному идеальному миру. Я не знаю почему, но создания Истинного Мира дали им свой камень, который жрецы заложили в фундамент своего главного храма. Наш род вел долгую войну с дикими за обладание этой богатой территорией, но эта схватка окончилась очень плохо: там исчезла почти вся жизнь, планета была попросту опустошена. Ирдатус, легендарный владыка нашего рода, сумел вырвать из-под носа врага ценный артефакт, но вернуться домой у него не получилось. Орда загнала его на Землю, обессилевший, сильно израненный, неподалеку отсюда он дал свой последний бой. Понимая, что погибает, Ирдатус смог отправить камень Истинного Мира в небытие, воспользовавшись особым секретом нашего рода.
– То есть, камень уничтожен?
– Нет. Ни одну частицу Истинного Мира нельзя уничтожить. Завтра, сразу после заката, на месте давней битвы камень вновь явится на Землю. Согласно долгу рода, я должен забрать его домой и, думаю, ты мне в этом поможешь.
– Даже не мечтай об этом! – рефлекторно вскинулась Лина. – Я никогда не стану помогать отвратительному демону!
– Самка, ты хоть примерно представляешь себе, что здесь сейчас происходит?
– Естественно! Что здесь непонятного? Ты попросту пытаешься принудить меня к омерзительному предательству!
– Нет. Раз твои хозяева сотрудничают с нами, это уже не предательство. Ты ничем не повредишь своему Ордену.
– Почему же ты у них не попросил помощи? – ехидно поинтересовалась Лина. – Они бы с радостью оказали тебе всяческое содействие!
– Я не настолько глуп, как ты. Твой Орден, естественно, постарался бы забрать камень себе, а я не хочу с ним воевать. Но речь идет вовсе не об артефакте. Я спрашивал: понимаешь ли ты, что творится в этом огромном сыром лесу?
– Честно говоря, нет, – призналась девушка. – Я не пойму, почему меня до сих пор не нашли поисковые отряды или вертолеты?
– Твоим хозяевам сейчас не до тебя. Случилось непредвиденное: Трон Габор, изменник квари, смог объединить вокруг себя часть диких, он напал, идет большая битва. Я не стал брать с собой свиту, чтобы не ослаблять род в эти трудные для всех времена. Мне казалось, что здесь не потребуется много усилий. Но все оказалось совсем не так. Сперва вы не дали мне собраться с силами после перехода, больно ранили в ногу. Это так меня ослабило, что я все дни шел очень медленно, даже ты, хилая самка, смогла следовать за мной по пятам. Но три дня назад произошло и вовсе страшное – Трон Габор послал сюда большую орду ракшасов. Я не знаю, откуда он сумел узнать о камне Истинного Мира, но это случилось. На месте последней битвы Ирдатуса сейчас собираются сотни низших. В этих краях нельзя пробить пространство точно, их разбросало повсюду. Но они все спешат к цели. Как только артефакт появится из небытия, они отнесут его своему хозяину.
– И что ты хочешь от меня?
– Помощи. Ты обычная самка, но твое невероятное упрямство достойно настоящего воина. Чтобы завладеть камнем Ирдатуса, мне потребуется немало усилий, кто знает, может, твоя поддержка решит исход этой трудной схватки.
– А почему ты не вызовешь подкрепление?
– Не успею. Это плохое место, сюда очень тяжело пробиться, даже задействовав сильные ритуалы вызова, а точный проход проделать невозможно. Если я уйду, а затем приведу помощь, то мы можем оказаться очень далеко от желанной цели и не успеем забрать камень. Ты согласна мне помочь?
– Ни за что! Никакое сотрудничество с демонами невозможно, что бы ты ни пытался мне сейчас врать!
– Плохо, я думал, что ты хоть немного умнее.
– Очень жаль, что пришлось тебя разочаровать, – усмехнулась Лина и, повернувшись к костру другим боком, подвинула руку немножко ближе к пистолету.
– Самка, а ты никогда не задумывалась, что будет после того, как камень попадет в руки диких или ко мне?
– И что же?
– Если он достанется мне – я немедленно уйду, если орде – они отправят одного демона к хозяину. А теперь подумай, чем займутся после этого остальные? Вижу в твоих глазах огонек понимания. Неужели ты все-таки догадалась?
– Да. Но смысла тебе помогать не вижу. В любом случае орда останется на Земле. Ракшасы слабы, но их много, прольются реки крови.
– Верно. Они немедленно поспешат на юг: там железная дорога и ваши крупные города. По пути будут держаться на грызунах и диких животных. Часть не найдет себе пропитания, но большинство доберутся до настоящей пищи. Твоим сородичам придется очень тяжело, они не имеют ментальной силы для противодействия демонам, а ведь Орден обязан защищать человечество.
– Но ведь тебе придется с ними сразиться за обладание камнем. И, хотя они все же задавят тебя огромной толпой, но ты силен – убьешь при этом очень многих. Сила орды уменьшится, чему я буду очень рада.
– Самка, а тебя случайно не пугает, что такой могущественный артефакт окажется у диких? Они быстро найдут ему применение, используют против вас же.
– Для меня вы все совершенно одинаковы! Так какая разница, у кого из демонов, в конце концов, окажется этот камень Ирдатуса? Нет, я ни за что не стану тебе помогать – это просто противоестественно!
Враг подбросил в и без того сильное пламя новую порцию дров. Лина невольно подумала о его действиях с благодарностью. Не имея топора, она не могла собирать толстые дрова в изобилии, в основном довольствуясь всякой сырятиной, валяющейся на земле. Демон же не мелочился, посбивал со всех окрестных деревьев более-менее сухие ветви, разломал их на небольшие куски, заготовив целый склад топлива. Костер разгорелся настолько сильно, что на девушке, сидевшей в двух шагах, начала парить одежда. Она подумала, что если развесить ее поблизости, то все высохнет за час. Но, к сожалению, это было совершенно невозможно. Практикантка не представляла, как можно сидеть перед демоном в одном нижнем белье.
Враг молчал около пяти минут, прежде чем нехотя произнес:
– Если твоя помощь окажется действенной, обещаю: я вернусь со своей свитой, мы обязательно уничтожим всех ракшасов, не дадим им натворить здесь больших бед.
– Неплохо сказано! – скептически хмыкнула Лина. – Вот только какие судьи будут определять, насколько действенна моя помощь?
– Самка, я не собираюсь тебе ничего доказывать – это бесполезно, ты же просто ничему не веришь. Утром я встану и уйду, если к тому времени ты ничего не надумаешь, то останешься здесь одна. Все, сиди и размышляй.
Ничего не ответив, Лина достала стланиковую шишку, принялась извлекать орехи. Желудок едва не закорчился в мучительных судорогах от этих жалких подачек. Она прекрасно понимала, что не сможет насытиться, но, по крайней мере, это занятие отвлечет ее от нестерпимого желания уснуть на месте. Засыпать возле демона было нежелательно, да и невозможно, девушка не верила ему ни на грош, но понимала – ему действительно что-то от нее нужно. Иначе к чему эти странные разговоры?