драки дело не дошло. Имею сведения, что после того они помирились. Вы другой информацией располагаете? - Есть предположение, что цыгане крепко поссорились с Репьевым. Попытаться бы осмыслить корни этой ссоры. И с выстрелом надо разобраться. Хлудневский дома? Кротов посмотрел на часы: - Вероятно. Вас проводить? - Если не трудно... Участковый снял со стены в прихожей форменный пиджак с такими же, как у Бирюкова, капитанскими погонами и стал одеваться. Небольшой светлый домик деда Лукьяна Хлудневского весело голубел простенькими наличниками через три усадьбы от дома Кротова. За ним прогнулась подернутая зеленоватым мхом крыша когда-то добротного крестовика. Большую часть его окон прикрывали перекошенные старые ставни, а сам дом от времени будто врос в землю и съежился. Участковый показал на него: - Хоромы Степана Екашева. Надорвался мужик непосильной работой, запустил усадьбу. Всего второй год, как ушел на пенсию, а высох, что тебе щепка. - Болеет? - Трудно сказать... Ни сам Екашев, ни его старуха ни разу у врачей не были, хотя на болезни жалуются постоянно. Полагаю, от усталости у них это. Представьте себе, товарищ Бирюков, по четыре головы крупного рогатого скота держат. По сорок-пятьдесят центнеров ежегодно вдвоем сена накашивают. В три часа ночи уходят на покос и возвращаются в одиннадцать вечера. Старуха прибежит, управится со скотиной и опять - на помощь Степану. А тот, не разгибаясь, день-деньской машет литовкой. Так, по-бурлацки, в Серебровке, хроме Екашевых, уже давно никто не работает. В сенокосную пору правление колхоза выделяет специальный трактор с косилкой, и тот по очереди всем накашивает для личного скота. А Екашевым невтерпеж управиться с покосом, по старинке привыкли жилы рвать. - Помнится, раньше Екашев сапожным ремеслом подрабатывал, - сказал Антон. - Сапожник и пимокат он отменный. В послевоенные годы, можно сказать, всю Серебровку и Березовку обувал. Теперь народ привык к фабричной обуви, однако Степан своего ремесла не бросает - идут некоторые к нему с заказами. - Что ж он дом не починит? Неужели денег нет? - Каждый год по весне умирать собирается, не хочет связываться с ремонтом. Что касается денег, говорит, сыновьям отдает. У него, кроме Ивана, еще четверо. Трое из них в Новосибирске определились, семьи завели. А последний - не удался. Был судим за хищение и где теперь находится, не известно. - Это Захар, что ли? - Он самый. Знаете? - В школе вместе учились, только он и восьми классов не закончил. Когда его осудили? - Еще до того, как вы после института в наш райотдел приехали работать. Скотником в бригаде Захар числился и, представляете себе, занялся систематическим хищением комбикормов. В райцентре похищенное сбывал, на водку денег не хватало... Разговаривая, подошли к дому Хлудневского. Кротов распахнул калитку и пропустил Бирюкова вперед. Дед Лукьян, сидя на крыльце, перебирал свежие грибочки. Увидев сразу двух капитанов милиции, он с завидной для его лет легкостью вскочил на ноги. - Вольно, дед Лукаян, сам рядовой, - пошутил Кротов. Старил смущенно потеребил белую бороду: - Думал, военное начальство нагрянуло, а тут все свои, - И, прищурясь, посмотрел на Антона: - Если не ошибаюсь, Игната Матвеича сын?.. - Он самый, - подтвердил Кротов. - Теперь начальник уголовного розыска нашего района. Имеет желание с тобой побеседовать. Букет так и не нашелся? - Нет, Михаил Федорович. - Агафья Васильевна в избе? - В сельпо подалась Агата. Говорят, там со вчерашнего дня арбузами торгуют. - Тогда веди нас в избу. Составим разговор без посторонних наблюдателей. - Милости прошу, милости прошу, - заторопился Хлудневский. Кротов и Бирюков следом за стариком прошли в светлую горницу, обставленную скромной мебелью. В переднем углу висела потемневшая старая икона, рядом с которой на большом цветном плакате улыбался космонавт Юрий Гагарин. Весь угол под иконой занимал телевизор с большим экраном. Участковый бросил короткий взгляд на икону и усмехнулся: - Телевидение, дед Лукьян, смотришь, а от бога отвыкнуть не можешь. - По мне, что есть бог, что нет. Агата с молодости к нему привыкла, будто курящий мужик к табаку, - Хлудневский быстренько переложил с одного из стульев на стол пачку номеров районной газеты. - Да вы присаживайтесь, присаживайтесь! В ногах, как говорится, правды нет. Разговорились. Старик довольно быстро пересказал, как он обнаружил убитого пасечника. Затем перевел беседу на запоздавший и необычайно богатый урожай грибов в этом году. Стал перечислять наиболее грибные места, которые успел обойти прежде, чем, сгорая от жажды, завернул на пасеку. Антон знал перечисленные делом Лукьяном колки. Находились они далековато от пасечной избушки, и в том, что старик не слышал выстрела, которым убили Репьева, ничего странного не было. Когда же Бирюков спросил о "загадочном" выстреле в Серебровке, Хлудневский без всякого сомнения заявил: - У Степки Екашева за амбаром бабахнуло. Мы с Агатой на дворе как раз были, грибы перебирали и ошибиться насчет выстрела не могли. - Не спрашивали у Екашева, кто стрелял? - Не вожу я с ним дружбы. - Почему? - Душа моя не принимает таких людей. Жаден до невозможности Степка. Старухи наши часто встречаются, а мы со Степаном так, мимоходом... здравствуй - будь здоров. Бирюков машинально посмотрел на лежащие на столе газеты и вдруг вспомнил о пыжах, обнаруженных оперативной группой. - За этот год районка? - спросил он Хлудневского. Тот утвердительно кивнул: - За этот. Интересный рассказ с продолжением печатается потому и собираю все газетки подряд. - Можно посмотреть? - Почему ж нельзя. Дед Лукьян придвинул газеты к Бирюкову. Антон быстро перебрал всю пачку и неожиданно для себя отметил, что из августовских номеров не хватает одного лишь номера за девятое число, то есть того самого, из которого были сделаны пыжи. На вопрос - куда исчезла эта газета? - Хлудневский с искренним недоумением пожал плечами: - Агата, должно быть, куда-то подевала. Сколько ни наказываю, чтобы не брала, а она все продолжает брать без моего ведома. - А сами вы, случайно, никому не отдали этот помер? - Ни-ни! Очень увлекательное продолжение, второй месяц подряд читаю. Про наши места написано. Вот смотрите, "Тайна Потеряева озера" называется... дед Лукьян ткнул пальцем в рисованный заголовок и вдруг старательно принялся перебирать газеты. Пока он занимался этим делом, из магазина вернулась с большущим полосатым арбузом запыхавшаяся бабка Агата. Хлудневский встретил ее сердитым вопросом: - Сознавайся, старая, куда подевала газетку за девятое августа?! - Будто я их разглядываю, когда беру, - поздоровавшись с Кротовым и Бирюковым, ответила старуха. - Чего случилось-то? - Продолжение разрознила, елки-моталки! - вспылил дед Лукьян. - Сколько раз наказывало не трожь без спросу! - Тю, старый! Какая муха тебя сегодня укусила? Чего, говорю, случилось? - Ничего страшного, Агафья Васильевна, - постарался успокоить Антон.Просто газета потерялась. Старуха смущенно пожала плечами и вдруг виновато посмотрела на деда Лукьяна: - Две недели назад, может, попозже я в одну газетенку кусок соленого сала завернула для Екашихи. Это ж надо так жить? На покос люди собираются и всего-навсего берут буханку хлеба да жбан молока. Много ли на таких харчах протянешь? Сердце мое не вытерпело, отнесла Екашихе кусок свиного сала. - Сколько наказывал: не трожь газетки! - опять вскипел Хлудневский. Бабка Агата с укором покачала головой: - Копеечный клок негодной бумаги пожалел. - И, словно меняя неприятный для нее разговор, обратилась к участковому: - Михал Федорыч, а до тебя Федя-кузнец направился. Арбуз от магазина попутно подмог мне донести. - Чего это он ко мне надумал? - Не ведаю, Федорыч. Хмурый шел... Кротов вопросительно посмотрел на Бирюкова. Антон уже понял, что вряд ли дед Лукьян теперь расскажет что-то откровенное, поднялся. Возле угрюмо съежившегося дома Екашевых стояли два самосвала с зерном. Их номера были городскими. Кротов недовольно проговорил: - Зачастили приезжие водители к Степану в гости. Надо срочно прикрывать левоту. - Что они у него нашли? - поинтересовался Бирюков. - Любители выпить разнюхали подпольный винзавод. - Екашев занимается самогоноварением? - Так точно. Уголовное дело против него возбуждено по признакам статьи сто пятьдесят восьмой. Подполковник Гладышев поручил мне провести дознание, но вот убийство Репьева все планы спутало... - Кротов кашлянул. - Полагаю, вы не случайно заинтересовались у Хлудневского газетой? - На пасеке обнаружены пыжи, изготовленные из районной газеты за девятое августа. Кротов чуть было не остановился: - Предлагаю немедленно побывать у Екашева. - Не надо, Михаил Федорович, спешить.